Casi cualquier material puede tratarse con una solución retardante de fuego para hacerlo menos combustible y más difícil de quemar. Los aerosoles y aditivos ignífugos están disponibles para prácticamente cualquier superficie, incluidos tejidos, madera, componentes electrónicos y papel. Los productos ignífugos se utilizan ampliamente para hacer que una variedad de productos sea menos probable que se quemen.
Los materiales ignífugos se utilizan a menudo en la construcción de rascacielos y hoteles. Se pueden agregar a la pintura, aplicar a los muebles e incorporar a los colchones. Algunos códigos de construcción requieren su uso.
Los retardadores de fuego pueden funcionar formando una capa protectora no inflamable alrededor de un material que de otro modo sería combustible y que evita físicamente que se encienda. También funcionan respondiendo al calor extremo con una reacción química que libera vapores de agua para diluir los gases combustibles. La dilución de gases inflamables puede actuar para evitar que un incendio se encienda o reducir la velocidad de combustión de uno existente. También pueden crear una capa de carbón carbonizado cuando algo se quema. El carbón carbonizado es muy resistente a las llamas, por lo que su presencia puede evitar que las llamas se propaguen sobre una quemadura existente o detenerla por completo.
Los bomberos usan retardadores de fuego cuando luchan contra los incendios forestales dejándolos caer desde aviones o rociándolos en el suelo. Un retardante de fuego lanzado desde un avión sirve para enfriar grandes áreas en llamas y reducir la altura de las llamas. También se pueden utilizar para crear cortafuegos que contengan un incendio y su capacidad de propagación.
Los conductores de autos de carrera y los bomberos usan trajes hechos de telas altamente ignífugas. Estos trajes tienen puntos de fusión extremadamente altos y pueden soportar el calor intenso y la exposición sin encenderse. Los trajes resistentes al fuego también se utilizan en algunas aplicaciones militares.
Los retardantes de fuego se desarrollaron en los años 60 y se usaban regularmente en productos que debían cumplir con altos estándares de seguridad, como ropa para niños y asientos para automóviles. Una clase de soluciones retardantes del fuego llamadas éteres de difenilo polibromados, o PBDE, se cuestionó la seguridad a principios de la década de 2000. Los estudios demostraron que los PBDE se absorbían y almacenaban en el tejido graso, pero no se descomponían ni se expulsaban del cuerpo.
Esto dio lugar a acusaciones de que el PBDE causaba defectos de nacimiento prenatales, afectaba negativamente el desarrollo del cerebro en los niños y era posible que fuera cancerígeno. Los defensores de estas teorías están trabajando actualmente para prohibir el uso posterior de esta clase de productos químicos. Los PBDE también han sido acusados de tener un impacto negativo en la vida silvestre, apareciendo en todo el mundo en una amplia variedad de especies animales.