Una lámpara de presión es una lámpara de combustible líquido con un manto de tela incandescente en forma de bolsa que proporciona una luz intensa cuando se calienta. Este tipo de lámpara funciona alimentando una mezcla presurizada de combustible líquido y aire en el interior de la bolsa donde se enciende. El combustible de la lámpara se almacena en un pequeño tanque que normalmente forma la base de la lámpara y se presuriza mediante una bomba manual integral. Un dial de flujo de combustible permite ajustar la intensidad de la lámpara para adaptarse a los requisitos de iluminación. El manto y el mecanismo de alimentación de combustible están encerrados por una campana de vidrio y rematados con un techo ventilado que suele estar equipado con un asa de transporte.
Las lámparas de presión requieren solo una fuente de combustible líquido y una imprimación para producir una luz tan intensa como cualquier variedad eléctrica moderna. El principio detrás de estas lámparas versátiles es la tendencia de una tela recubierta de ciertos productos químicos a brillar o incandescer con una luz brillante cuando se calienta lo suficiente. En una lámpara de presión, esto se logra alimentando una mezcla de alta presión de combustible líquido y aire en el interior de un manto de tela previamente quemado y tratado químicamente y encendiéndolo. La llama resultante hace que el manto se incandescie con una luz mucho más fuerte que la de la llama de encendido. El combustible utilizado en estas lámparas es típicamente queroseno, aunque se han producido con éxito variedades de gasolina.
La base de una lámpara de presión generalmente está formada por un pequeño tanque de combustible de metal equipado con una bomba de mano integral para presurizar el combustible. Un tubo delgado conduce desde el tanque hasta un vaporizador y una cámara de mezcla. Un tubo más grande sale de la cámara de mezcla hasta la parte superior de la lámpara, donde se dobla en forma de U y se dirige hacia una boquilla de cerámica con una ranura delgada cortada en su soporte. El manto se ata sobre la boquilla con una cuerda de tracción que se encuentra en la ranura. Antes de su uso, el manto se quema, dejando atrás el característico esqueleto frágil.
Para encender la lámpara, primero se presuriza el combustible en el tanque con la bomba manual. El vaporizador y el manto luego se precalientan con alcohol quemado en un pequeño recipiente de imprimación incorporado. Una vez que se completa el precalentamiento, se abre el dial de flujo de combustible, lo que permite que el combustible se empuje a presión hacia el vaporizador calentado donde se expande y se mezcla con el aire en la cámara de mezcla. El vapor de aire y combustible ahora completamente mezclado viaja hacia la boquilla de cerámica donde sale dentro del interior del manto. La salida de alta presión del gas del vaporizador y la turbulencia al mezclarse con el aire son las responsables del conocido silbido que emiten estas lámparas al arder.
En este punto, la lámpara de presión se enciende, lo que enciende la mezcla de combustible y aire y da como resultado una llama limpia y caliente dentro del manto. El calor de la llama hace que el manto se vuelva incandescente y produzca la característica luz blanca brillante de la lámpara. Siempre que haya un suministro de combustible a presión en la lámpara, este proceso es autosuficiente desde ese punto. El manto y el tubo están rodeados por una campana de vidrio para proteger la lámpara del viento y evitar el contacto accidental con el manto caliente. La lámpara está rematada con un techo ventilado que suele estar equipado con un asa de transporte. Siempre se debe tener precaución al manipular una lámpara de presión encendida porque la campana de vidrio, el techo y la manija, si se dejan en posición vertical, estarán extremadamente calientes.