Las casas protegidas por la tierra son casas que están integradas en la tierra circundante para que se acomoden en el paisaje, en lugar de proyectarse desde él. El diseño a veces se elige por razones estéticas, pero también es muy eficiente. Numerosas empresas de construcción ofrecen construcciones protegidas en tierra como parte de sus servicios. Puede ser inusual encontrar una casa protegida en la tierra a la venta, ya que las casas no tradicionales a menudo son muy apreciadas por sus propietarios.
El concepto de casas protegidas por la tierra tiene siglos de antigüedad, con numerosos ejemplos existentes de construcciones protegidas por la tierra visibles en Europa especialmente. Las primeras casas protegidas por la tierra a menudo se cortaban en las laderas de las montañas, aprovechando la tierra como aislante natural. Los techos de césped de estas casas podrían usarse como jardín y para ocultar la casa, un problema para algunos humanos que querían evitar enemigos. En la década de 1970, la idea comenzó a experimentar un gran resurgimiento, principalmente como respuesta a la crisis energética que se apoderó de una gran parte del mundo industrializado durante esta década.
Hay varias formas de construir viviendas protegidas por la tierra. Un gran número se construye a nivel del suelo y luego se remata. Durante el proceso de formación de bermas, la mayor parte de la casa está cubierta por un montículo de tierra, que generalmente tiene la forma de una colina suave. La berma puede estar cubierta de césped, árboles, flores o un huerto, según el gusto personal. Por lo general, un lado de la casa se deja al descubierto para permitir la entrada de luz, y este lado generalmente mira hacia el sur. También se pueden instalar tragaluces para aumentar la luz en el hogar.
Una casa en una colina protegida por la tierra se corta en una colina o montaña. Una vez más, la casa suele estar orientada hacia el sur. Las casas en las colinas tienden a integrarse muy bien con el entorno natural, ya que no alteran el paisaje existente. Finalmente, algunas casas protegidas con tierra están completamente sumergidas, con un área de atrio central para dejar entrar la luz y el aire. Estas casas a menudo se denominan casas protegidas con tierra «estilo atrio», en referencia a la sección central.
La tierra actúa como un gran aislante natural, manteniendo las casas protegidas por la tierra frescas en verano y cálidas en invierno. Las casas a menudo se construyen utilizando materiales y técnicas de construcción ecológicas, y pueden combinarse con fuentes de energía alternativas, como paneles solares y molinos de viento. Por lo general, los costos de construcción de una casa protegida con tierra son más altos que los de las casas tradicionales, pero la casa amortiza la inversión con solidez y eficiencia energética a lo largo de los años.
Dado que las casas protegidas por la tierra están cubiertas de tierra, uno podría pensar que serían oscuras y opresivas. Cuando está bien construido, este no es el caso. Muchas de estas casas son en realidad muy luminosas y ventiladas, con techos altos y curvos que crean una sensación de espacio al tiempo que reflejan muy bien la luz. Las casas bien construidas protegidas con tierra tampoco deben ser propensas a inundaciones, moho, hongos y problemas similares, especialmente si están bien mantenidas.