Los diferentes tipos de plantas herbáceas incluyen anuales, bienales y perennes. Otras plantas herbáceas se clasifican como bulbos o helechos, y algunas incluso se clasifican como gramíneas. Como es el caso de otras variedades de plantas leñosas o no vegetales, una planta herbácea también se conoce generalmente con al menos dos nombres diferentes, uno que se conoce como nombre oficial o científico y el segundo que es un nombre común.
Una planta herbácea anual es un tipo específico que solo crece en ciertas condiciones climáticas y muere cuando las temperaturas bajan para producir una helada ligera o temperaturas bajo cero más severas. Una planta herbácea bienal es aquella que crece durante dos años consecutivos, pero experimenta su etapa de crecimiento más productiva en su segundo año y muere después. Las plantas herbáceas perennes se diferencian de los dos tipos anteriores en que este tipo de plantas crecen durante todo el año y no mueren si se nutren adecuadamente.
Ya sean anuales, bienales o perennes, varias variedades de plantas herbáceas crecen como una hierba o un helecho, mientras que otras crecen en forma de bulbo. Algunos también florecen como enredaderas. No es inusual que las plantas herbáceas también produzcan flores que muchos encuentran útiles como remedios a base de hierbas o que pueden exhibirse con fines decorativos.
Independientemente de su tipo, una planta herbácea suele tener dos nombres diferentes por los que se la identifica. Su nombre científico, también conocido como su nombre oficial, es el más utilizado por botánicos, científicos y otros que estudian la biología vegetal o el uso de diferentes hierbas. Este nombre generalmente se crea y consta de dos partes. Un segundo nombre, también conocido como nombre común, es el que más usan las personas que no estudian las plantas desde un punto de vista únicamente científico, sino que usan nombres comunes cuando se refieren a un tipo específico de hierba culinaria o medicinal. Los ejemplos de tal denominación dual incluyen Thymus vulgaris, al que se hace referencia más comúnmente simplemente como el tomillo especiado para cocinar, y Allium tuberosum, que también se conoce simplemente como cebollino al ajillo.
Las variedades de plantas herbáceas se clasifican además según la familia a la que pertenece cada planta. Dentro de una sola familia, comúnmente existe una variedad de subtipos. Por ejemplo, dentro de la familia de plantas herbáceas Liliaceae existen más de 55 tipos diferentes de plantas, incluidos los tulipanes, el lirio de día y una flor popular conocida como lirio de los valles.