Una carretilla es un carro pequeño impulsado manualmente diseñado para transportar cargas de tamaño moderado. Su estructura distribuye el peso de cargas comparativamente pesadas, lo que permite al operador mover cargas que serían imposibles de levantar o maniobrar sin algún tipo de dispositivo de asistencia. Las carretillas se pueden ver en sitios de construcción y jardines, entre muchos otros lugares, y la mayoría de los proveedores de hardware las almacenan en una variedad de formas y tamaños.
El diseño básico de la carretilla no ha cambiado mucho a lo largo de los siglos. Se compone de una bandeja o plataforma profunda montada sobre un marco ligero. Un extremo del marco tiene una o dos ruedas, mientras que el otro extremo tiene patas y un juego de asas. Cuando la carretilla está en posición de reposo, las piernas la mantienen erguida; cuando está en movimiento, el usuario levanta las piernas con las manijas y empuja o tira de la carga, con la mayor parte del peso equilibrado en la rueda en lugar de en las manos del operador.
Existe cierta controversia sobre quién inventó la carretilla. La evidencia arqueológica sugiere que se usó en la Antigua Grecia ya en el siglo IV a. C. y fue adoptado por los romanos. Sin embargo, algunas personas afirman que los chinos inventaron el dispositivo, aunque el más antiguo que se sabe que existió en China data de alrededor del siglo I a. C. Es muy posible que a ambas culturas se les haya ocurrido la idea de forma independiente, en cuyo caso ambas podrían compartir la fama.
La carretilla es una herramienta de jardín tan icónica que incluso ha sido inmortalizada en un famoso poema de William Carlos Williams, en el que el autor reflexiona sobre una roja con su distintivo estilo minimalista. Además de ser temas de poesía, las carretillas también son de gran utilidad. La mayoría están revestidos para que puedan transportar productos húmedos o secos, y los que se usan para jardinería pueden tener ruedas especialmente anchas para que no dañen el césped. Los jardineros pueden usar uno para llevar tierra, plantas, adoquines, maleza cortada, malezas y una amplia variedad de otras cosas, y algunos jardineros mantienen varios tamaños para diversas tareas.
En la construcción, la carretilla también es una herramienta muy útil, y la evidencia sugiere que probablemente fue diseñada originalmente para transportar materiales de construcción pesados como ladrillos, vigas anchas, cemento y piedra de cantera. También se puede utilizar para transportar hormigón húmedo, escombros de construcción y una variedad de otros artículos; normalmente, si cabe en una carretilla, se puede mover con ella, aunque los artículos realmente pesados pueden requerir el trabajo de dos personas.