Un purificador de aire es cualquier dispositivo que se utiliza para eliminar el moho, el humo del cigarrillo, el polvo, la caspa de las mascotas y otros contaminantes y alérgenos del aire. El tipo más popular de purificador de aire para uso doméstico son los filtros de aire de partículas de alta eficiencia (HEPA). Utilizados por primera vez durante la Segunda Guerra Mundial para capturar polvo radiactivo, los filtros HEPA limpian físicamente el aire al «atrapar» las bacterias y los contaminantes a medida que el aire pasa a través de ellos. Para que los filtros HEPA sean eficientes, todo el aire dentro de una habitación o edificio debe ingresar a través del filtro.
En los EE. UU., Los filtros HEPA están regulados por el Departamento de Energía de EE. UU. Cualquier producto con la marca “tipo HEPA” o “99% HEPA” no cumple con este requisito y debe comprarse con precaución, si es que lo hace.
Los filtros HEPA no pueden eliminar gases, olores o virus del aire, pero existen otros tipos de purificadores que pueden eliminar estas moléculas más pequeñas. Los purificadores ionizantes, por ejemplo, liberan iones cargados eléctricamente que se adhieren a contaminantes como imanes. Dependiendo del dispositivo, estos iones que se liberan pueden ser líquidos o gaseosos. Los iones líquidos simplemente absorberán los contaminantes, mientras que los iones de gas eliminarán los contaminantes llevándolos a una placa cargada dentro del purificador de aire para “desecharlos”. No hay ningún costo por el reemplazo del filtro en este tipo de purificador, ya que la mayoría puede simplemente limpiarse con agua jabonosa o limpiarse con una aspiradora.
Los filtros de carbón activado también se pueden utilizar para filtrar gases u olores nocivos. Estos filtros purificadores de aire se crean a partir de carbón vegetal tratado con oxígeno. Este proceso crea millones de poros diminutos que absorben gases y olores como una esponja. Es debido a esta absorción, que el reemplazo del filtro es necesario para mantener la eficiencia.
También existe un proceso llamado oxidación fotocatalítica que se puede utilizar junto con un filtro HEPA para esterilizar mejor el aire. En este proceso, los rayos ultravioleta (UV) se utilizan para matar los virus o gérmenes que no fueron atrapados por el filtro.
Un último tipo de purificador de aire es un generador de ozono. Los generadores de ozono liberan niveles muy altos de oxígeno para esterilizar un espacio de las toxinas dañinas causadas por problemas graves de moho, hongos y bacterias. Esto se considera un «tratamiento de choque» y generalmente se realiza comercialmente y en espacios deshabitados.
Algunas cosas a considerar al comprar un purificador de aire incluyen espacio, costo, ruido y ozono. Cuanto más grande sea la habitación, más grande deberá ser la superficie del filtro. Como resultado, deberá dedicar un área más grande a su purificador.
Por supuesto, el costo será un problema importante al comprar un purificador de aire. La instalación de un purificador de aire con filtro HEPA en un sistema HVAC puede valer la pena para algunos, pero no para otros. Además del costo de instalación o compra inicial, considere el costo continuo de reemplazo del filtro.
Otro factor a considerar es el ruido. Los purificadores de aire están disponibles tanto con ventiladores como sin ellos. Elegir un modelo más silencioso y sin ventilador significará perder algo de eficiencia, ya que los ventiladores hacen que el aire circule y se filtre más rápidamente.
Finalmente, hay que considerar el ozono. El ozono está formado por tres moléculas de oxígeno (O3) y es un contaminante dañino. Puede ser tóxico cuando se produce en grandes cantidades, y aunque la mayoría de los purificadores de aire producen solo trazas, puede valer la pena comprobarlo por si acaso.