Una palma de ratán es un tipo de enredadera que es originaria del sudeste asiático. Hay más de 300 especies conocidas de esta palmera fuerte, flexible y de rápido crecimiento. Algunas variedades de palmeras de ratán dan frutos y pueden crecer hasta casi 600 pies (180 m) de largo. La palma de ratán se cosecha en partes de Asia para fabricar artículos como cestas, esteras, jaulas, trampas y cuerdas. Los materiales de palma de ratán también se utilizan para fabricar productos como asientos de sillas, muebles, mangos de paraguas y bastones para caminar.
Las palmas de ratán tienen una apariencia de bambú y se consideran más una enredadera que un árbol real. Estas palmas se adhieren a otras plantas y árboles mediante espinas en forma de gancho. Las hojas de esta palma se consumen a menudo como verdura en ciertas culturas. La mayoría de las palmas de ratán se encuentran en los países de Indonesia, Malasia, Bangladesh, Sri Lanka y Filipinas.
Los tallos de la vid son conocidos mundialmente por su fuerza y flexibilidad. El tallo de una palma de ratán se procesa típicamente en materias primas que se utilizan en una amplia variedad de aplicaciones de fabricación de muebles. La piel exterior del tallo generalmente se quita y se usa como una sustancia de tejido, aunque el tallo completo a menudo se divide y se usa para hacer asientos y cestas de mimbre para sillas. En algunas aplicaciones, el tallo se deja intacto para hacer mangos o bastones.
Además de sus muchos usos en la fabricación de muebles, la madera de ratán también se utiliza para fabricar los mangos de los mazos de percusión para instrumentos musicales como el vibráfono y el xilófono. Algunas variedades de frutas de ratán producen una resina de color rojo que a menudo se conoce como sangre de dragón. Se creía que esta resina tenía ciertas propiedades medicinales por las antiguas civilizaciones romana, griega y árabe. Esta resina se utiliza a veces como tinte para madera y normalmente produce un color melocotón claro cuando se aplica a la madera.
Algunos países utilizan tallos de palma de ratán para fabricar instrumentos utilizados en una forma de castigo corporal conocido como azotes. En este tipo de castigo, un bastón de ratán se empapa en agua antes de usarlo para aumentar su peso y flexibilidad. Las fuerzas militares de Singapur también utilizan bastones de ratán para castigar a los soldados desobedientes. Las escuelas de Malasia, Singapur y varios países africanos utilizan una versión más delgada de este bastón para el castigo corporal.
Un equipo de investigación científica en Italia ha realizado experimentos utilizando madera de ratán para producir material óseo artificial. En este proceso, pequeñas cantidades de madera de palma de ratán se combinan con calcio, carbono y fosfato y luego se calientan y presurizan en un tipo especial de horno para producir un material similar al hueso. Este nuevo material ha sido probado clínicamente en ovejas sin producir reacciones adversas. Estos investigadores esperan comenzar los ensayos clínicos en humanos en un futuro próximo.