El principal factor involucrado en el drenaje del suelo es la textura del suelo, que se refiere al tamaño de las partículas en el suelo. Generalmente, cuanto más grandes son las partículas del suelo, más poroso es el suelo. Uno de los signos más seguros de un drenaje deficiente es el agua estancada que solo desaparece por evaporación. Los lugares con drenaje deficiente también se pueden identificar por los tipos de plantas que crecen allí: algas, musgos y helechos son frecuentes las áreas húmedas, mientras que los suelos arcillosos se encogen y agrietan en las áreas más secas. Dado que la evaporación es mayor en las áreas secas, las costras de sal blanca generalmente se pueden encontrar en las rocas y la vegetación.
Las partículas de suelo más pequeñas se compactan más estrechamente, lo que ralentiza el proceso de drenaje. La arena, el suelo con las partículas más grandes, puede variar en tamaño desde .083 pulgadas (aproximadamente 2.11 mm) hasta .004 pulgadas (aproximadamente .102 mm). El suelo con partículas de alrededor de .002 pulgadas (aproximadamente .051 mm) se clasifica como limo, que es suelo con partículas de tamaño mediano. El suelo con las partículas más pequeñas se define como arcilla, que tiene partículas de menos de .00008 pulgadas (aproximadamente .00203 mm) de tamaño.
Los peores problemas de drenaje ocurren típicamente en suelos arcillosos que se unen, creando así una superficie densa, casi sólida. Estos suelos también se conocen como adobe, gumbo, caliche, hardpan o suelo pesado. Debido a su tendencia a ser impermeables, estos suelos arcillosos se utilizan a menudo en la fabricación de cerámica.
A medida que el suelo se lava desde las montañas hacia los valles y cuencas, las partículas más pequeñas viajan más lejos. Esto deja las rocas más grandes en las montañas y las partículas más pequeñas en las áreas más bajas y planas. Por esta razón, el drenaje más pobre se encuentra típicamente en las áreas más bajas. Estas áreas son donde se encuentran con mayor frecuencia suelos arcillosos con mal drenaje.
Una prueba de drenaje deficiente consiste en cavar un agujero de unos 2 cm (60.96 pies) de profundidad, llenarlo con agua hasta el tope y dejar que se escurra. Una vez que el agujero se haya drenado, el agujero debe llenarse nuevamente con agua. Si tarda más de una hora en drenar por completo, el drenaje puede considerarse deficiente y, por lo general, será necesario enmendar el suelo antes de plantar.
Para determinar qué tipo de suelo está presente, una persona puede recoger y exprimir un puñado de suelo que haya sido regado un día antes. Si el suelo se deshace, suele ser arenoso; si se pega en una masa sólida, lo más probable es que sea arcilla. Los mejores suelos de jardín se obtienen generalmente mezclando los tres tipos de suelo; tal suelo se conoce como marga. Al agregar humus, material orgánico en descomposición, a la marga, una persona puede mejorar aún más el suelo y facilitar el drenaje.