Una silicua es un tipo especializado de fruta producida por muchos miembros de la familia de plantas de la mostaza. Parece ser una vaina seca. Las plantas que producen siliconas incluyen vegetales, como repollo y nabo, y plantas hortícolas, como alhelí y caldo. Botánicamente, estas frutas especializadas se utilizan para identificar diferentes especies de plantas. Son muy importantes en biología vegetal, porque producen las semillas del organismo modelo Arabidopsis thaliana.
Técnicamente, una fruta es una cápsula de semilla, por lo que una silicona también es una de ellas. Se abre de par en par cuando está maduro para liberar sus semillas. Este proceso se llama dehiscencia. Algunas especies tienen estructuras similares a las silicuas que permanecen cerradas cuando maduran. Estos frutos se conocen como silicuas indehiscentes.
Para ser una silicona, la cápsula de la semilla debe tener más del doble de largo que de ancho. Se deriva de dos carpelos, que son las estructuras que contienen los óvulos. Los carpelos se convierten en frutos, mientras que los óvulos se convierten en semillas. También hay silículos, que son estructuras similares a las cápsulas de semillas de silicón, también en la familia de la mostaza. Estas estructuras tienen un fruto que no es tan largo, pero por lo demás son como una silicona.
Muchas plantas de gran interés agronómico, como el nabo, el repollo y la mostaza, pertenecen a la familia de la mostaza. Por lo tanto, las silicuas son importantes en la producción de semillas para estos cultivos. Muchas plantas hortícolas deseables también producen estas frutas especializadas.
Las silicuas son de gran importancia en el laboratorio debido a su producción por el organismo modelo Arabidopsis thaliana. Arabidopsis es comparable a la rata de laboratorio o la mosca de la fruta en su papel en el estudio de la genética vegetal y la biología molecular. Los mutantes de esta planta se han estudiado desde el siglo XIX.
La planta tiene un genoma de pequeño tamaño. La cantidad de su ADN total es una de las más pequeñas de cualquier planta. Esto ha facilitado la secuenciación de todo el genoma. Los clones de todos los genes de Arabidopsis están disponibles en un centro de reserva central. Con la mayoría de las plantas, clonar un gen puede ser un proceso laborioso que lleva años. Dado que su secuencia es completamente conocida, es posible clonar por correo electrónico con Arabidopsis y simplemente solicitar un gen deseado.
Los laboratorios que estudian la biología molecular de Arabidopsis con frecuencia también estudian la genética de sus genes de interés. La planta tiene un ciclo de vida corto de seis semanas, que es otra ventaja. Un solo tallo de floración puede dar lugar a la producción de más de dos docenas de siliconas, cada una de las cuales contiene hasta 30 semillas. Una vez que las plantas han sido criadas y han producido silicuas, se dejan secar para que los investigadores puedan cosechar las semillas. No es raro que los laboratorios de investigación de Arabidopsis estén llenos de hileras de plantas muertas de Arabidopsis esperando que sus siliconas se sequen y las semillas sean cosechadas.
Existen diferencias en la terminología de una silicona según el tipo de inglés que se habla. En el Reino Unido, esta fruta se conoce como siliqua, con el plural como siliquae. No hay que confundir estas plantas con las de las leguminosas, como las vainas de los guisantes, que no son silicuas.