El enfriamiento evaporativo es una técnica de enfriamiento que utiliza la evaporación del agua para bajar la temperatura. Los seres humanos en realidad usan el enfriamiento por evaporación de forma natural cuando sudan a medida que se calientan, y el sudor se evapora, lo que reduce la temperatura corporal. El mismo principio se puede utilizar para reducir la temperatura del aire en climas cálidos. Este tipo de enfriamiento generalmente solo es adecuado para climas cálidos y secos. En un clima húmedo, el enfriamiento por evaporación no puede funcionar tan bien y puede hacer que la humedad alcance un nivel incómodo.
El diseño básico de un enfriador evaporativo consiste en un ventilador que extrae aire caliente a través de una serie de almohadillas empapadas en agua. A medida que el aire se mueve a través de las almohadillas, se enfría y el aire frío se puede ventilar directamente en una habitación o en un sistema de conductos. La humedad también aumentará ligeramente, gracias al agua en el aire, lo que en realidad puede ser beneficioso en climas muy secos donde el aire seco provoca problemas como labios agrietados y piel seca.
Una ventaja del enfriamiento evaporativo es que el aire se siente más fresco. El aire acondicionado funciona en un sistema cerrado, mientras que el enfriamiento por evaporación en realidad requiere que las ventanas estén abiertas para la ventilación, de modo que el aire caliente de la casa pueda escapar y el dispositivo de enfriamiento por evaporación pueda empujar el aire frío. Dado que el aire reciclado a veces puede ser sofocante, algunas personas disfrutan de la sensación de una brisa fresca y constante creada con el enfriamiento por evaporación. Las personas pueden dirigir la brisa abriendo y cerrando varias ventanas.
El uso de enfriamiento por evaporación también es mucho menos costoso que el aire acondicionado. Requiere una fracción de la energía, aunque requiere agua y, por lo tanto, puede reducir significativamente los costos de enfriamiento. Además, es más respetuoso con el medio ambiente, lo que puede ser un beneficio a los ojos de algunos consumidores. Con un enfriador evaporativo preenfriado que enfría el aire a través del intercambio de calor antes de pasarlo por el enfriador, el sistema puede ser aún más eficiente. El enfriamiento evaporativo de dos etapas, como se le conoce, a veces es costoso de implementar, pero ahorra a largo plazo.
La gente a veces se refiere a los enfriadores evaporativos como enfriadores de desierto, enfriadores de aire húmedo o enfriadores de pantano. Son adecuados para climas cálidos y secos en todo el mundo, y muchos sistemas de enfriamiento por evaporación tienen una opción de solo ventilación que se puede usar para mover el aire sin enfriarlo cuando el clima es más templado y la gente solo quiere ventilación. Estos sistemas tienden a estar disponibles en tiendas de artículos para el hogar ubicadas en climas donde son adecuados para su uso.