Un compuesto orgánico volátil (COV) es un tipo de gas o vapor causado por sólidos o líquidos tóxicos. Numerosos productos domésticos contienen COV, aunque estos compuestos también se pueden encontrar al aire libre. Se cree que las emisiones de vehículos sin tratar contienen el nivel más alto de COV. Además, los productos químicos como el formaldehído, el tolueno y el limoneno también contienen altos niveles de COV.
El nivel de COV aumenta en un ambiente interior. Muchos materiales de construcción contienen un alto nivel de COV que quedan efectivamente atrapados dentro de los edificios una vez que se ha completado la construcción. La pintura, el diluyente de pintura, los adhesivos, los paneles de pared, las placas del techo y muchos otros materiales utilizados para construir edificios contienen COV. Así, aquellas personas que pasen una gran cantidad de tiempo dentro de edificios de oficinas o viviendas que contengan estos materiales pueden contraer el síndrome del edificio enfermo.
El síndrome del edificio enfermo es causado por varios factores, aunque los COV son una de las principales causas de esta enfermedad. Debido a la mala circulación del aire dentro de los edificios recién construidos, los gases tóxicos contenidos en los materiales de construcción no pueden escapar. Como resultado, las personas que respiran aire cargado de COV a menudo se enferman. Sin embargo, los nuevos estándares de construcción ecológica deberían ayudar a eliminar cualquier material de construcción que contenga COV.
Aparte de los materiales de construcción y productos domésticos que contienen un alto porcentaje de COV, varios productos de oficina también pueden ser peligrosos para la salud. Los nuevos muebles de oficina, revestimientos de paredes y ciertos tipos de equipos de oficina pueden contener COV. Algunos estudios han demostrado que un nivel alto de COV en el hogar u oficina puede estar relacionado con varias formas de cáncer, aunque esto aún no se ha probado por completo.
Además de aquellos artículos que contienen altos niveles de VOC, los consumidores deben conocer los productos para el hogar que contienen niveles más bajos de VOC. Aunque estos productos se consideran seguros, existe cierta especulación sobre si los productos que contienen COV son perjudiciales para la salud. Los productos a tener en cuenta incluyen muebles de madera que pueden contener compuestos que emiten COV, productos de limpieza que contienen una gran cantidad de productos químicos y productos de pintura que contienen COV. Por cierto, los fabricantes de pinturas han comenzado a crear productos con bajo contenido de COV.
Actualmente se están iniciando diversas investigaciones en todo el mundo sobre los efectos a largo plazo de los COV. Muchos investigadores creen que los productos y materiales que contienen una gran cantidad de COV pueden ser responsables de enfermedades, ciertas discapacidades e incluso algunos tipos de asma infantil. En la actualidad, es mejor evitar cualquier producto que contenga un alto nivel de COV, aunque esto puede ser difícil debido a la cantidad de edificios que se erigen con materiales que contienen una gran cantidad de COV.