Una llave de impacto es una herramienta que se utiliza para apretar o aflojar un tornillo o perno mediante la presión de un martillo, que se convierte en un movimiento de torsión dentro de la herramienta. Puede ser operado manualmente o puede ser alimentado por electricidad o aire comprimido. Uno impulsado por un compresor de aire también se conoce como llave neumática.
Esto funciona de la manera que sugiere su nombre: a través del principio de impacto. Una llave de impacto manual parece un destornillador grueso; en el extremo donde normalmente va la hoja del destornillador, el operador puede encajar las puntas o enchufes del destornillador. La broca o dado se encaja en el tornillo o perno, y luego el operador golpea el otro extremo con un martillo mientras mantiene presionada la llave. El funcionamiento interno de la llave transforma el impacto hacia abajo en un movimiento giratorio y el perno se afloja gradualmente. Este tipo de llave funciona muy bien, aunque un poco lento, para aflojar pernos rígidos o inflexibles.
Una llave de impacto eléctrica o neumática funciona de la misma manera: cuando el operador aprieta el gatillo, el impacto de pequeños martillos dentro de la llave se transforma en un movimiento giratorio. La diferencia entre una de estas herramientas eléctricas y una llave manual es que la herramienta hace el trabajo por el usuario y muy rápidamente en comparación con la llave manual.
Las llaves de impacto a menudo son mal utilizadas por aquellos que no conocen sus necesidades especiales. En primer lugar, es muy importante que el usuario tenga cuidado al apretar una tuerca o un perno con uno. El enhebrado cruzado puede ocurrir muy fácilmente; un novato también puede apretar demasiado un perno o una tuerca si no sabe cuándo detenerse. Para evitar tales problemas, el usuario siempre debe asegurarse de apretar a mano cada tuerca o perno antes de usar la llave de impacto; si intenta arrancar la tuerca o el perno con la llave, no será posible sentir si las roscas están cruzadas. Si la llave no tiene control de torsión, lo que significa que se detendrá cuando la tuerca o el perno se aprieten a un cierto par de torsión, el operador deberá ir lentamente y verificar periódicamente el valor de torsión de la tuerca o el perno para asegurarse de que no ha Lo apreté demasiado.
Una llave de impacto también requiere algunos accesorios especiales. Un modelo de aire funciona con un compresor de aire con tanque; el compresor de aire debe tener al menos un tanque de 10 galones (45.4 litros) y poder generar al menos 3 hp. Además, este tipo de llave requiere vasos especiales que están diseñados para soportar el alto par aplicado por la herramienta.
Aunque el uso de una llave de impacto requiere un cierto grado de experiencia, ciertamente facilita el trabajo al reducir la cantidad de trabajo y el tiempo necesarios. Esta herramienta incluso puede facilitar el cambio de una llanta desinflada: algunos fabricantes fabrican llaves portátiles que se conectan al encendedor de un automóvil y vienen con una variedad de enchufes para adaptarse a cualquier tamaño de tuerca.