Gas agrio es un término que se utiliza para referirse a un gas que contiene sulfuro de hidrógeno en concentraciones superiores a cuatro partes por millón. El término «gas ácido» se usa generalmente con referencia al gas natural, aunque también se puede usar para discutir otros gases. El gas con impurezas como el sulfuro de hidrógeno debe tratarse antes de que pueda usarse de manera segura. El proceso de refinación de gas incluye un paso conocido como «edulcoración» para eliminar el sulfuro de hidrógeno y otros materiales.
Cuando se accede inicialmente al gas natural en el campo, generalmente contiene una variedad de impurezas, que pueden depender de la ubicación de los sitios de perforación de gas natural. Estas impurezas deben eliminarse en una refinería para garantizar que el gas funcione de manera estable y predecible cuando se utilice. En el caso del gas ácido, el sulfuro de hidrógeno le da al gas un olor fuerte distintivo que lo hace fácil de identificar, y el proceso de endulzamiento elimina gran parte del olor.
A medida que el gas ácido se perfora y se transporta a una refinería para su procesamiento, se debe tener cuidado, ya que el sulfuro de hidrógeno puede ser corrosivo. Se necesitan tuberías y equipos especializados para evitar reacciones adversas durante el transporte que podrían suponer un riesgo para la seguridad. Una vez que el gas ácido llega a la refinería, se puede someter a una serie de procesos para endulzarlo. Por lo general, el sulfuro de hidrógeno no es la única impureza en el gas, y el gas ácido a menudo también contiene dióxido de carbono.
Un término estrechamente relacionado es «gas ácido». El gas ácido es gas natural que tiene una alta concentración de gases ácidos. También debe procesarse antes de que se pueda utilizar de forma segura. Sin embargo, el gas ácido y el gas ácido no son lo mismo. Dicho esto, a menudo hay una gran intersección entre los gases ácidos y ácidos, ya que las impurezas en los suministros de gas natural no se limitan claramente a diferentes áreas.
Los perforadores y las refinerías pueden realizar pruebas para conocer la composición de su gas natural crudo y determinar los métodos de tratamiento más apropiados para el gas. Durante el proceso de refinación, el contenido del gas natural se estandariza para que pueda utilizarse en cualquier sistema diseñado para utilizar gas natural para generar calor o energía. Por lo general, estos sistemas no están diseñados para hacer frente a trazas de impurezas, por lo que es fundamental ofrecer un producto consistente y confiable para evitar dañar los sistemas de gas natural o representar un riesgo de seguridad para los usuarios de dichos sistemas.