La formación al vacío, también conocida como termoformado, es una técnica para dar forma a una variedad de plásticos en un molde llamado buck. El formado al vacío es utilizado por aficionados, diseñadores e ingenieros, así como en entornos industriales. Una mesa de moldeado al vacío no es una pieza de tecnología complicada: requiere mecanismos para calentar el plástico y verterlo sobre una muestra, y una cámara desde la cual se puede bombear todo el aire para formar un vacío, asegurando que el plástico se adhiera estrechamente al dólar. Incluso las tablas de forma al vacío caseras pueden ser tan precisas que aparecerán pequeños poros de muestras orgánicas en el modelo final.
El termoformado es una de las técnicas de modelado de plástico más antiguas. La mayoría de los productos plásticos que vemos en nuestra vida diaria se producen mediante esta técnica. Los plásticos comunes que se moldean con esta técnica incluyen poliestireno, polietileno, policarbonato y acrílico. Los que lo usan por primera vez a menudo usan el estireno plástico de bajo costo. En máquinas más caras que se utilizan en entornos de procesos industriales o para fines especializados, se utilizan una variedad de controles neumáticos, hidráulicos y térmicos ajustados.
El proceso comienza fijando una hoja de plástico de espesor uniforme en un marco resistente. Este marco está dentro de la cámara de vacío. Luego, el marco se calienta y se baja lentamente sobre el buck, hasta que el marco toca el fondo de la cámara y el plástico blando se cubre sobre él.
A continuación, se bombea aire fuera de la cámara, adhiriendo el plástico al macho en un molde preciso. Si el molde contiene un agujero demasiado profundo, pueden ocurrir «reventones», en los que el plástico se rompe y el proceso debe reiniciarse. Debido a los reventones, existen limitaciones en la forma del molde. El vacío en la caja se puede crear con algo tan disponible como una aspiradora. Rara vez es necesario un vacío de alta intensidad.
Una vez completado el molde, se debe dejar enfriar el plástico. Cuando el plástico se enfría, se retira verticalmente de la muestra. La formación al vacío no crea una forma que rodee todo el molde, sino solo un lado, porque la muestra debe estar en el fondo de la cámara de vacío a menos que se utilice un soporte especial. Cuando el plástico es difícil de quitar del molde, se debe usar un cuchillo para marcar el perímetro primero.