Un grupo electrógeno generalmente consta de un motor y un generador que se montan juntos como una sola unidad. En ciertas aplicaciones, un grupo electrógeno puede incluir otros componentes, como un contenedor de combustible, un regulador de voltaje o un inversor. La función principal del conjunto es que el generador eléctrico convierta la energía mecánica del motor en energía eléctrica. Los grupos electrógenos pueden funcionar con una variedad de fuentes de combustible y, a menudo, se utilizan en lugares donde la energía eléctrica no está disponible o se ha interrumpido. Pueden variar en tamaño, desde unidades pequeñas operadas manualmente hasta conjuntos más grandes que se instalan en vehículos, remolques o incluso en edificios.
Muchos grupos electrógenos incluyen componentes distintos del motor y el generador eléctrico necesarios. Los grupos electrógenos portátiles suelen incluir un depósito de combustible. Esto puede permitir que estas unidades compactas y manuales se muevan según sea necesario sin preocuparse por una fuente de combustible adicional. Muchos otros grupos electrógenos incluyen cosas como reguladores de velocidad para controlar la velocidad de rotación del motor; reguladores de voltaje para controlar estrictamente la salida de voltaje; e inversores para ayudar a que la salida eléctrica se adapte mejor al funcionamiento de la electrónica delicada.
Un grupo electrógeno puede funcionar técnicamente con cualquier fuente de combustible que pueda alimentar el componente del motor. Algunas de las fuentes de combustible más comunes son a menudo gasolina, diesel, propano y gas natural. Las unidades más pequeñas operadas manualmente funcionan con gas, mientras que las unidades más grandes montadas en edificios generalmente se conectan al gas natural, si está disponible, o funcionan con tanques de diesel en otras aplicaciones. Los grupos electrógenos montados en vehículos, como los que se encuentran en los vehículos recreativos, a menudo utilizan la misma fuente de combustible que el motor principal del propio vehículo. Estas unidades también pueden tener sus propios tanques de combustible si el motor del generador y el motor del vehículo funcionan con diferentes tipos de combustible. Si la unidad funciona con gas licuado de petróleo (GLP), simplemente se puede conectar al tanque de propano.
Una aplicación potencialmente útil para un grupo electrógeno es como fuente de alimentación de respaldo en instalaciones críticas. Los edificios como los hospitales, donde una interrupción del suministro eléctrico podría provocar la muerte u otros daños costosos e indeseables, a menudo utilizan grupos electrógenos integrados. En estos casos, a menudo se instalará un grupo electrógeno grande en el sitio y se conectará al edificio a través de un panel de conexión. Los detalles de la instalación variarán, aunque existen sistemas que encienden automáticamente el grupo electrógeno después de un corte de energía, cambian el edificio de la energía de la red que falla al generador y luego apagan el generador nuevamente una vez que se restablece la energía.