Las emisiones de carbón son aquellas emisiones que provienen más comúnmente de las plantas de carbón que resultan de la quema de carbón con el propósito de generar electricidad. Estas emisiones a menudo vienen en forma de compuestos químicos, siendo los más frecuentes el dióxido de carbono, el dióxido de azufre y el óxido de nitrógeno. En menor medida, las emisiones de carbón también pueden incluir monóxido de carbono, mercurio, arsénico y harinas pesadas como plomo, cadmio y uranio. Todos estos tienen impactos potencialmente negativos en el medio ambiente.
La más común de las emisiones de carbón es el dióxido de carbono. Este es un gas inodoro e insípido que ocurre naturalmente en la atmósfera de la Tierra y constituye un pequeño porcentaje del aire. En cantidades mayores, como las que se producen en las centrales eléctricas de carbón, se sospecha que el gas puede inclinar el equilibrio atmosférico y provocar la captura de calor adicional en la atmósfera a través del efecto invernadero.
El dióxido de azufre es otra emisión común del carbón. Este gas no es responsable del efecto invernadero, al menos no en gran medida, pero puede causar problemas más localizados. Es una de las principales causas de la lluvia ácida, que puede matar bosques enteros y arruinar las superficies de edificios y vehículos. Aunque se han tomado medidas para reducir este gas de las emisiones de carbón en la mayoría de los países, el problema sigue siendo importante en algunas partes del mundo, especialmente en China.
La otra emisión importante de la quema de carbón es el óxido de nitrógeno. Este gas es responsable de la creación de ozono, que es útil en los niveles superiores de la atmósfera, pero puede ser bastante peligroso en los niveles inferiores donde vive la gente. En altitudes más bajas, el ozono crea smog y puede desencadenar ataques de asma en personas propensas a ellos. Por tanto, se considera un peligro para la salud pública.
Si bien estos tres gases constituyen la mayor parte de las emisiones de carbón, hay otros que se encuentran en cantidades más pequeñas. El mercurio, el arsénico y los metales pesados pueden envenenar sistemas enteros de agua, haciendo que el agua en sí no sea segura para beber, o que el pescado no sea seguro para el consumo humano y animal. El monóxido de carbono también puede causar problemas respiratorios o agravar las afecciones cardíacas. Al igual que con algunos de los gases mencionados anteriormente, existen formas de reducir algunos de estos peligros.
Los depuradores y limpiadores pueden eliminar muchas de las emisiones de carbón, como el dióxido de azufre y el óxido de nitrógeno que se encuentran comúnmente en el carbón. Los depuradores a menudo usan piedra caliza para absorber gases dañinos como una esponja, por lo general convirtiéndolos en una pasta o polvo que no se liberará a la atmósfera. Otros materiales dañinos también pueden eliminarse mediante un proceso similar. A pesar de los avances en la tecnología de carbón limpio, todavía no existe una forma rentable de eliminar el dióxido de carbono.