Mucha gente se pregunta qué sucede con los envases de plástico que depositan en el reciclaje en la acera, que llevan a los centros de canje o que arrojan a los contenedores de reciclaje en las aulas y oficinas de todo el mundo. El proceso de reciclaje de plástico requiere varios pasos para convertir el plástico desechado en nuevos productos. Una cosa que la gente debe tener en cuenta al pensar en este proceso es que los plásticos generalmente se eliminan. En otras palabras, en lugar de convertir envases de yogur viejos en envases de yogur nuevos, el material del envase original se usa para hacer un tipo diferente de producto, porque no se puede usar de la misma manera dos veces.
El primer paso es clasificar los diferentes tipos de productos reciclables en una instalación de reciclaje. Muchas regiones usan el reciclaje de flujo único, en el que todos los artículos se recolectan a la vez, por lo que primero es necesario separar categorías básicas como papel, plásticos y metales. A continuación, el plástico debe clasificarse para su reciclaje.
Durante la clasificación, el plástico se divide por tipo. Algunas instalaciones solo procesarán ciertos tipos de productos, lo que significa que los artículos que no pueden manipular pueden venderse a otra instalación que pueda manipularlos o depositarse en un vertedero, según la política de la empresa. Los consumidores que están preocupados por si sus plásticos se reciclarán o no, tal vez quieran preguntar a su empresa de reciclaje qué hacen con los artículos que no pueden procesar.
Después de clasificar, el plástico se muele en astillas o copos. En este punto, generalmente se mezcla con muchas impurezas, incluidos trozos de etiquetas, trozos del material que alguna vez sostuvo el plástico, etc. Como resultado, debe lavarse en un baño que limpie el plástico, antes de que se seque y luego se derrita. Una vez derretido, el material se forma en gránulos conocidos como nurdles.
Los nudillos se pueden utilizar como materia prima para otros procesos de fabricación. Por ejemplo, pueden convertirse en fibras para fabricar productos como vellón artificial, o pueden transformarse en productos de madera de ingeniería, usarse para hacer alfombras y utilizarse en la producción de productos como tapetes y baldosas. Las empresas que quieran utilizar plástico reciclado pueden comprar estos pellets por camión para diversas aplicaciones.
El reciclaje de plástico no es sencillo. Un problema es que los tintes pueden contaminar el material, lo que dificulta y, a veces, imposibilita su reciclaje. Los plásticos también pueden estar contaminados con impurezas como metales pesados, productos farmacéuticos y piezas de plástico biodegradable que se mezclan accidentalmente con elementos hechos de petróleo. Los recicladores intentan identificar estas impurezas antes de que contaminen un lote completo, pero esto no siempre es posible.
Si bien el reciclaje es definitivamente algo bueno, no necesariamente reduce la demanda de plástico virgen. Los productos fabricados con plástico virgen generalmente no se pueden fabricar con materiales reciclados. Sin embargo, reciclar plástico reduce la demanda de otros recursos. Por ejemplo, al fabricar madera de ingeniería con plástico, es posible salvar árboles.