El flúor es un elemento ligero clasificado como halógeno que es el elemento más electronegativo conocido y, por lo tanto, es muy propenso a unirse con elementos metálicos en la naturaleza para formar sales. Los usos del flúor incluyen aplicaciones generalizadas en productos de consumo, como pasta de dientes, enjuague bucal y como aditivo para el suministro de agua en algunas naciones como Estados Unidos. En su forma elemental, los usos del flúor también incluyen como químico de grabado común para sustratos de vidrio o silicio en la fabricación de semiconductores y como compuesto de grabado ácido fluorhídrico (HF). Esta naturaleza reactiva que tiene el flúor con el vidrio lo hace valioso en la producción de microprocesadores, pantallas de computadoras y televisores y sensores de sistemas microelectromecánicos (MEMS). En combinación con etileno, también forma un revestimiento sin fricción utilizado en utensilios de cocina conocido como politetrafluoroetileno (PTFE).
Como sales metálicas naturales, los compuestos de flúor se han utilizado al menos desde el siglo XVIII en el proceso de soldar metales y cortar patrones en vidrio o glasear su superficie. La producción comercial de la sustancia química aumentó rápidamente a principios del siglo XX, cuando los compuestos de clorofluorocarbonos (CFC) se fabricaron inicialmente en la década de 1700 como refrigerantes para sistemas de aire acondicionado comerciales, residenciales y automotrices. Las superficies antiadherentes de PTFE también se inventaron y se generalizaron a fines de la década de 20. Otros usos del flúor incluyen la separación de uranio para que el metal pesado pueda servir como combustible para centrales nucleares y como elemento habilitador de oxidantes en el combustible de cohetes.
Si bien más tarde se descubrió que los compuestos de CFC estaban agotando la capa protectora de ozono de la Tierra, fueron reemplazados por otros compuestos que aún contienen el elemento flúor, como los hidrofluorocarbonos (HFC). La Unión Europea prohibió el uso de otra formulación del elemento conocido como fluoroclorohidrocarburos como refrigerante en 1995, ya que también se determinó que eran productos químicos que agotan la capa de ozono. Si bien los HFC no se descomponen en compuestos en la atmósfera superior que destruyen la capa de ozono, se sabe que contribuyen al proceso de calentamiento global, por lo que también se están eliminando gradualmente de su uso.
Si bien los usos del flúor son diversos, el elemento no está exento de riesgos, ya que puede ser altamente tóxico, corrosivo y explosivo. Como ácido fluorhídrico utilizado en las industrias de fabricación de semiconductores y bombillas, es un compuesto líquido incoloro e inodoro que se parece al agua y parece inofensivo si se derrama sobre la superficie de la piel. Sin embargo, el HF tiene una fuerte tendencia a unirse al calcio, y el ácido derramado sobre la piel penetrará rápidamente a través de la piel y llegará a los huesos, donde los disolverá gradualmente y se unirá al calcio en otros tejidos, lo que provocará un dolor intenso. y posible muerte. El uso del flúor en los suministros de agua también ha sido controvertido debido al hecho de que, en concentraciones suficientemente altas o durante largos períodos de exposición, puede ser perjudicial para la salud humana. Casi 20 países industrializados en el año 2000, incluidos India, Alemania y Japón, tienen políticas de no agregar ningún contenido de flúor a los suministros públicos de agua a pesar de la evidencia de que las concentraciones bajas previenen la caries y otros problemas dentales, especialmente en los niños.