El salitre normalmente se refiere al compuesto químico nitrato de potasio, aunque también puede referirse al nitrato de sodio. El salitre se recolectaba una vez de material en descomposición, pero hoy en día, generalmente se fabrica tratando el nitrato de sodio, principalmente extraído en Chile, con cloruro de potasio y recolectando el precipitado. El salitre fue uno de los ingredientes de la primera pólvora, la pólvora negra. Hoy en día, tiene muchos usos tanto en el laboratorio como en el mundo en general.
La pólvora negra, oxidada con sal peter, todavía se usa para pequeños explosivos novedosos, como fuegos artificiales y cohetes en miniatura, aunque las armas de fuego generalmente usan tipos más nuevos de pólvora. Sin embargo, el salitre es el más utilizado en la fabricación de ácido nítrico, que a su vez se utiliza para fabricar trinitrotolueno (TNT) y otros explosivos modernos. El ácido nítrico también tiene muchas otras aplicaciones, como su uso como reactivo en el laboratorio y como ingrediente en fertilizantes para plantas. El salitre también se utiliza como fertilizante y como destocón, ya que acelera el proceso de descomposición de los tocones.
El salitre también se puede encontrar en muchos productos de uso diario. Se utiliza para conservar algunos alimentos, más comúnmente carnes, aunque existen preocupaciones sobre sus efectos sobre la salud. El salitre también se utiliza en helados y pasta de dientes para dientes sensibles.
Solía haber una leyenda urbana generalizada sobre el salitre que afirmaba que se agregaba a la comida en todas las instituciones masculinas, incluido el Ejército de los Estados Unidos, como una forma de frenar la libido. Sin embargo, es poco probable que existiera esta práctica, ya que el salitre no solo no tiene tal efecto, sino que también puede tener una serie de efectos secundarios negativos si se toma en exceso, como envenenamiento, daño reproductivo y cáncer.
El nitrato de sodio, también llamado salitre, comparte muchas aplicaciones con el nitrato de potasio. Ambos se pueden utilizar para fabricar ácido nítrico, propulsar cohetes modelo y aumentar la vida útil de carnes y otros alimentos. El nitrato de sodio también se utiliza para fabricar vidrio y esmalte. Al igual que el nitrato de potasio, el nitrato de sodio puede aumentar la probabilidad de desarrollar cáncer, pero también ocurre naturalmente en las verduras de hoja verde y puede tener algunos beneficios para la salud. Un pequeño estudio realizado en Suecia sugirió que los nitratos que se encuentran en las verduras pueden ayudar a reducir la presión arterial.