En las sociedades más corteses del pasado, un caballero siempre abría las puertas a las mujeres. Algunos dicen que la práctica se remonta a la época medieval, cuando los vestidos largos y pesados dificultaban el paso por las puertas. Los hombres caballerosos de la época siempre ayudaban a una dama necesitada. Hoy, por supuesto, la gente abre las puertas a otros, hombres y mujeres, pero esta costumbre de «las mujeres primero» molestaba a Theophilus Van Kannel, por lo que inventó la primera puerta giratoria en 1888 para permitir que las mujeres se valieran por sí mismas. El 7 de agosto de 1888, al inventor de Filadelfia se le otorgó la patente de los EE. UU. Nº 387571 por una «estructura de puerta contra tormentas» que ahora conocemos como puerta giratoria. En 1899, la primera puerta giratoria llevó a los clientes a Rector’s, un exclusivo restaurante en Times Square de la ciudad de Nueva York. La puerta estaba hecha de madera e incluía burletes para ayudar a mantener el polvo, el viento y el ruido fuera del edificio.
El amor de un hombre por las puertas giratorias:
Van Kannel creó Van Kannel Revolving Door Co., pero la vendió unos años más tarde, en 1907, a International Steel (conocida hoy como International Revolving Door Co.).
Van Kannel fue reconocido tanto durante su vida como a título póstumo. En 1889, recibió la medalla John Scott de Filadelfia en reconocimiento a la utilidad de la puerta para la sociedad. En 2007, fue incluido en el Salón de la Fama de Inventores Nacionales.
Van Kannel, un soltero confirmado que murió en 1919 a los 78 años, pasó la mayor parte de su vida concentrado en las puertas giratorias. Hoy en día, se han convertido en una característica de seguridad importante en aeropuertos y centros de detención. Algunos cuentan con sistemas de vigilancia de reconocimiento facial o capacidades de detección de sustancias químicas.