Un montacargas tractor es una máquina grande y resistente diseñada para levantar palés u otros objetos pesados utilizando horquillas montadas en un sistema de elevación hidráulico. El elevador está montado en un tractor, que generalmente cuenta con llantas neumáticas para una mejor tracción y dirección al aire libre o en superficies irregulares. Muchos modelos de montacargas tractores cuentan con motores diesel para mayor potencia y torque, y los tractores pueden tener o no estabilizadores que se pueden extender y colocar en el suelo para una mayor estabilidad al levantar cargas excepcionalmente pesadas. El conductor de la carretilla elevadora generalmente se sienta en un recinto protector.
Uno de los entornos más comunes en los que se encuentra un montacargas tractor es una granja o un rancho, u otros entornos agrícolas. La carretilla elevadora puede ser un accesorio externo montado en un tractor normal utilizado en el entorno agrícola, o puede ser una máquina diseñada específicamente como carretilla elevadora. En cualquier caso, es probable que el montacargas tractor cuente con llantas neumáticas grandes con bandas de rodadura agresivas para tracción fuera de la carretera y, en muchos casos, las llantas traseras son mucho más grandes que las delanteras. Esto fomenta una mejor maniobrabilidad y tracción; los neumáticos más grandes también ayudan a proporcionar cierto contrapeso al montacargas cargado, aunque los neumáticos y las ruedas no son los únicos responsables del contrapeso.
El tamaño del tractor y de la unidad de montacargas determinará el peso de la carga que se puede levantar. En muchos casos, los conductores están equipados con tablas que les ayudan a determinar si una determinada paleta o artículo se puede levantar de manera segura, y algunas unidades de montacargas tractores pueden estar equipadas con sensores que advertirán al conductor si una carga es demasiado pesada. La mayoría de los tractores pueden manejar una carga bastante significativa debido a su tamaño y potencia, aunque es posible sobrecargar el elevador, lo que puede provocar lesiones o daños en las mercancías que se levantan.
Puede ser necesario que el conductor del montacargas tractor obtenga licencias específicas y capacitación para conducir la unidad de manera segura. A menudo se necesita una licencia de conducir comercial, al igual que un curso de capacitación sobre la operación segura del elevador y el tractor. Muchas empresas que poseen carretillas elevadoras tractoras proporcionarán dicha capacitación, aunque hay otros métodos de capacitación disponibles si una persona no tiene acceso a dicha maquinaria. Se capacitará a los conductores en maniobras de seguridad, planes para hacer frente a un accidente en caso de que ocurra, mantenimiento y funcionamiento adecuados, etc.