Una representación arquitectónica es un documento bidimensional utilizado por los arquitectos para presentar un diseño propuesto al ilustrar la forma en que se verá una estructura después de que se haya completado y mientras esté en uso. En muchos casos, una representación arquitectónica incluirá elementos del paisaje, el clima regional y la población. Un edificio universitario propuesto, por ejemplo, puede ilustrarse en una representación arquitectónica de una manera que sitúe el edificio en relación con las estructuras existentes. También puede incluir imágenes superpuestas de personas caminando cerca del edificio o de pie en el edificio. Las imágenes de estas personas se tomarían prestadas de otras fuentes y se ajustarían a la escala de la representación.
Dichas representaciones están destinadas a ser fotorrealistas, pero generalmente está claro a simple vista que las representaciones no son, de hecho, fotos de lugares reales. Una representación arquitectónica de muy alta calidad puede parecer, a primera vista, como una fotografía real. Cuanto más grande y realista sea el renderizado, más caro será crearlo. Dependiendo del tamaño y el alcance de una firma de arquitectura, los miembros del personal interno pueden crear representaciones. También es común que las empresas contraten este trabajo a empresas que se especializan en modelos arquitectónicos y renders.
Hay varios usos para una representación arquitectónica. Además de utilizar una representación para presentar un concepto de diseño a un cliente, también se puede utilizar una representación en los materiales de marketing de la empresa. Esto es especialmente cierto si un cliente decide ir con el diseño presentado en el renderizado, o un diseño que es una versión ligeramente alterada de lo que se presenta en el renderizado. Como una estructura puede tardar años en ir desde el diseño hasta su finalización, un estudio de arquitectura puede utilizar una representación arquitectónica para mostrar una estructura que aún no se ha terminado. Las representaciones se pueden utilizar en materiales de marketing, en el sitio web de la empresa y también se pueden mostrar en el vestíbulo de la oficina.
Además de las representaciones arquitectónicas fijas como las descritas anteriormente, también hay representaciones animadas por computadora. Este tipo de representaciones permiten a los usuarios realizar un recorrido virtual por una estructura propuesta. Es más común que este tipo de renderizado arquitectónico se cree para una estructura grande o altamente especializada. Dichos recorridos virtuales de las estructuras propuestas pueden incluir recorridos por los espacios interiores y exteriores relacionados con la estructura.