El doblado de plástico generalmente implica cambiar la forma de la lámina de plástico o incorporar ángulos en tubos de plástico rígido para aplicaciones específicas. El doblado generalmente requiere calentar el plástico hasta que sea flexible y luego producir el número de dobleces necesarios. Esto se puede hacer manualmente o mediante una máquina dobladora de plástico automatizada. Los materiales plásticos comúnmente utilizados en el proceso de doblado incluyen los fabricados a partir de acrílico, carbono polivinílico o estireno.
Tanto los fabricantes pequeños como los grandes utilizan calentadores de línea o de tiras eléctricas para doblar láminas de plástico. El calentador contiene un elemento calefactor especialmente diseñado que corre a lo largo de una línea recta para la longitud deseada. El calor producido por el elemento puede oscilar entre 500 y 900 grados Fahrenheit (260 a 482 grados Celsius). La mayoría de los calentadores tienen un regulador que permite al maquinista ajustar la intensidad del calor en función del grosor del plástico. El calentador de línea generalmente se encuentra en un canal protegido térmicamente a una profundidad más baja que la mesa que sostiene las láminas de plástico.
Dependiendo del tipo de productos de plástico que produzca un fabricante, los elementos de la línea de calentamiento pueden ser ajustables en ciertas máquinas, ubicadas en un canal en cualquier lugar dentro del plano de la lámina de plástico. Con los elementos encendidos, el plástico se calienta a lo largo de la línea creada por el elemento. Después de alcanzar la temperatura deseada, el plástico se vuelve lo suficientemente flexible como para aceptar una curva. En este estado de deformación, los trabajadores suelen colocar la lámina de plástico en una zona de sujeción que mantiene la curvatura hasta que el plástico se enfría. Mientras que algunas máquinas dobladoras de plástico simplemente calientan el plástico, otras calientan, doblan y enfrían el producto.
El doblado de tubos de plástico también suele implicar calor, pero el proceso puede ocurrir en una fábrica, en un lugar de trabajo de construcción o en un taller personal como parte de un proyecto de bricolaje. Los fabricantes generalmente tienen grandes máquinas automatizadas que procesan varios tubos a la vez. La máquina calienta la tubería en el lugar apropiado, aplica el grado de curvatura adecuado y enfría el producto terminado.
Mientras está en el trabajo, un plomero puede requerir tubería con más de una curva específica. Es posible que se requiera que los tubos se doblen alrededor de un spa o se ajusten a otros requisitos espaciales, pero muchos profesionales prefieren la durabilidad de los tubos rígidos de polivinilo de carbono en lugar de los tubos flexibles. Sin embargo, lograr la forma adecuada a menudo requiere calentar toda la longitud del tubo. Una vez calentado, el plástico se vuelve esponjoso y se puede doblar mientras se instala.
Los aficionados pueden usar un mandril o una combinación de calor y un mandril para doblar tubos de plástico. El doblado con mandril implica insertar algo en el tubo, lo que asegura la integridad interna del tubo durante el doblado. Los materiales comunes utilizados para doblar mandril incluyen tubos metálicos flexibles o arena. Una vez que se dobla el tubo de plástico, se retira el mandril. La arena calentada se puede utilizar en un proceso de doblado de mandril de tipo térmico, el calor hace que el plástico sea flexible y la arena mantiene la forma del tubo.