El tubo termorretráctil es un tipo de tubo de plástico cuyo diámetro se contrae cuando se calienta. Los materiales utilizados para fabricar tubos termorretráctiles varían, pero incluyen polímeros complejos y materiales similares. Los tubos termorretráctiles se utilizan con mayor frecuencia en aplicaciones eléctricas para proteger, aislar o reparar cables, terminales y otros tipos de conexiones eléctricas. Extiende la vida útil de estos elementos y asegura su buen funcionamiento.
Dependiendo del tipo exacto de material utilizado, hay dos formas principales en que pueden funcionar los tubos termorretráctiles. Los tubos se pueden tratar especialmente durante el proceso de fabricación para que se contraigan cuando se calientan. Se dice que este tipo de tubería se basa en la expansión. Cuando se fabrica, se calienta hasta cerca de su punto de fusión y se estira para expandir su diámetro. Luego se enfría rápidamente para ayudarlo a mantener su forma. Cuando se calienta más tarde en el uso del consumidor, el tubo se encogerá hasta el tamaño que tenía antes de estirarlo en primer lugar.
Existe alguna sugerencia de que los tubos termorretráctiles se pueden fabricar mediante un proceso que implica un cambio en la estructura química del propio material. En este tipo de tubería, muchos monómeros (moléculas individuales de un determinado compuesto) se agruparán en cadenas cuando se calienten. Este proceso se llama polimerización. A medida que los monómeros se unen más estrechamente, el material se contrae efectivamente. Sin embargo, la diferencia de tamaño antes y después de la polimerización no es dramática, por lo que parece probable que casi todos los tubos termorretráctiles estén basados, al menos en parte, en la expansión.
Cada tipo de tubo termorretráctil en el mercado tiene su propia relación de contracción, es decir, el grado en que se contraerá. Los tubos con una proporción de encogimiento de dos a uno, por ejemplo, se encogerán a la mitad de su tamaño original. Uno que tiene una ración de reducción de seis a uno se reducirá a una sexta parte de su tamaño original. La relación de contracción necesaria dependerá de la aplicación específica para la que se utilice la tubería. Los tubos termorretráctiles tienen numerosos usos comunes, como aislar alambres y cables exteriores contra los elementos, agrupar varios alambres y codificar por colores los alambres para una fácil identificación.
Raychem Corporation fue el desarrollador original de tubos termorretráctiles en la década de 1950. Si bien todos los plásticos se encogen cuando se calientan, la compañía desarrolló una forma de tratar los plásticos para que se encojan, pero no se derritan ni se degraden, incluso a temperaturas muy altas. Descubrieron que cuando ciertos polímeros se exponen a la radiación, desarrollan enlaces químicos internos más fuertes. Este proceso se conoció como reticulación, y le da a la tubería la capacidad de encogerse a sus dimensiones originales, además de darle muy alta resistencia y durabilidad.