Un actuador micro lineal es un dispositivo pequeño o compacto que mueve algo en línea recta. Se utilizan en áreas comprimidas y confinadas para hacer cosas como abrir y cerrar los obturadores de las cámaras, mover pequeños componentes en juguetes y modelos a escala, y para alimentar pequeñas máquinas que producen productos electrónicos. Además de ser mucho más pequeños que los actuadores lineales de tamaño estándar, los mecanismos internos de los modelos de tamaño micro son muy parecidos.
Los actuadores funcionan convirtiendo una forma de energía, generalmente mecánica, hidráulica, neumática, eléctrica o electromagnética, en una fuerza que puede levantar o mover un objeto. Un actuador micro lineal mecánico funciona mediante el uso de algún tipo de motor para girar un diseño de tornillo y perno o un diseño de rueda y eje. El tornillo y el perno levantan un objeto hacia arriba y hacia abajo; El diseño de la rueda y el eje convierte el movimiento giratorio del motor en movimiento lineal (movimiento en línea) con correas o cadenas.
Los actuadores micro lineales hidráulicos y neumáticos funcionan mediante el uso de líquidos y gases comprimidos para controlar el movimiento de un brazo del actuador. La única diferencia entre los dos tipos es que uno usa líquido y el otro gas. Alguna forma de servo controla la cantidad de presión de gas o líquido que se usa para presionar el brazo del actuador micro lineal a la posición designada, elevando con precisión la carga útil a la altura deseada.
Los microactuadores eléctricos y electromagnéticos convierten la electricidad en fuerza o en magnetismo que crea una fuerza. Tanto los actuadores micro lineales eléctricos como electromagnéticos son menos eficientes que otros actuadores. Sin embargo, debido a sus diseños simples y bajos costos de producción, generalmente son el tipo de actuador micro lineal que se encuentra en pequeños dispositivos electrónicos, vehículos controlados por radio y otros juguetes compactos y modelos a escala.
Un actuador micro lineal generalmente tiene una capacidad de carga mucho menor que sus contrapartes más grandes. El uso de diferentes materiales, como materiales compuestos y plásticos duros, puede afectar el diseño general y permitir cargas útiles más grandes si es necesario. La capacidad generalmente se mide usando dos cálculos separados y los resultados se conocen como capacidad de carga estática y capacidad de carga dinámica. La capacidad de carga estática es la capacidad del actuador micro lineal para levantar una carga y mantenerla en una posición específica, mientras que la capacidad de carga dinámica es la capacidad del mismo actuador para mover una carga útil a una determinada velocidad.