Una draga retroexcavadora es una máquina montada en un barco o barcaza que se utiliza para excavar un lecho marino. Esto se hace para mantener navegable la vía fluvial por barcos más grandes, y la draga retroexcavadora es solo una de las muchas máquinas que pueden realizar esta tarea. Este tipo de draga se parece a una excavadora retroexcavadora que se utiliza en tierra firme y, en muchos casos, es posible fabricar dragas retroexcavadoras montando una excavadora terrestre en un barco o barcaza; Sin embargo, la mayoría de las dragas son mucho más grandes, ya que el balde debe poder llegar al fondo de cursos de agua profundos.
El barco o la barcaza muy a menudo contará con la draga retroexcavadora como una estructura permanente. Esto se hace para mayor estabilidad y función, así como para seguridad. El brazo de la pluma tiende a ser bastante grande y el cucharón al final del brazo de la pluma es sustancialmente más grande que el de una excavadora terrestre en muchos casos. El brazo de la pluma se puede extender hacia afuera del barco y hacia abajo debajo del agua; el balde se jala hacia el barco y la draga retroexcavadora retira los sedimentos del fondo del canal. Este sedimento se puede mover a otra ubicación o desechar de otro modo para asegurar que la vía fluvial se mantenga libre para el paso de botes.
Al igual que una excavadora utilizada en tierra, las dragas retroexcavadoras a menudo cuentan con motores diesel para impulsar la unidad, y la casa, o el cuerpo de la excavadora, puede rotar para excavar materiales en varios lugares sin tener que reposicionar el barco. El brazo de la pluma se opera mediante sistemas hidráulicos, lo que significa que los cilindros llenos de líquido, generalmente algún tipo de aceite, se presurizan para extender la pluma y se despresurizan para retraerla. Esto permite que el brazo de la pluma y el cucharón soporten cargas extremadamente pesadas. Un operador se sentará en la cabina montada en la casa para controlar el brazo de la pluma y la posición de la casa.
Algunos de los barcos draga retroexcavadora más grandes del mundo son capaces de dragar hasta una profundidad de más de 98 metros (30 pies). La mayoría de los modelos de dragas retroexcavadoras no son tan grandes y no pueden excavar hasta esas profundidades, pero aún son capaces de llegar al fondo de vías fluviales profundas de forma rápida y sencilla. El cucharón es capaz de eliminar varias veces más material que una excavadora terrestre en muchos casos, aunque para vías fluviales más pequeñas, se puede usar una draga retroexcavadora más pequeña.