El moldeo por inyección rápida se refiere al proceso de fabricación de moldes de inyección para el prototipo, el puenteo y las piezas de producción corta en menos tiempo y un costo reducido que los moldes de producción completa. Los moldes de inyección que se fabrican normalmente para series de producción prolongadas son muy costosos y consumen mucho tiempo. En situaciones en las que la producción de piezas moldeadas por inyección requiere un control rápido y de costos iniciales, las técnicas de moldeo por inyección rápidas y económicas pueden producir moldes más adecuados para tiradas de producción de bajo volumen.
El moldeo por inyección es un método de producción que ofrece bajos costos unitarios durante la producción, pero puede ser costoso y requerir mucho tiempo en su fase de implementación. Los moldes hechos para una producción prolongada pueden tardar varios meses en producirse. Esto no siempre es factible cuando se requieren pequeñas cantidades de piezas como prototipos para pruebas de funcionamiento y ajuste o pruebas de marketing. En estos casos, se pueden realizar moldes idénticos a los ejemplos completos de producción en cuanto a diseño y dimensión, aunque carecen de la longevidad de los moldes finales.
La fabricación de piezas sujetas a pequeños volúmenes de producción final también se beneficia del uso de técnicas de moldeo por inyección rápida, ya que el costo unitario del producto final puede mantenerse dentro de límites viables. El puenteo es otra área de producción que se beneficia del moldeo por inyección rápido; esto permite a los fabricantes comenzar la producción mientras se fabrican los moldes finales, lo que “cierra” la brecha entre el prototipo y el producto final. Teniendo en cuenta que los moldes de inyección rápida se pueden producir en aproximadamente dos a cinco semanas, estas necesidades de producción pueden satisfacerse sin incurrir en grandes gastos periféricos.
El equipo de moldeo por inyección rápida generalmente se produce a partir de aluminio utilizando técnicas como el moldeo de yeso de caucho, la creación rápida de prototipos y el mecanizado CNC que permite tiempos de producción muy rápidos. Aunque estos moldes generalmente carecen de la vida útil o de las cualidades de un conjunto de producción final, pueden producir miles de piezas, son adecuados para la mayoría de materiales y colores e incluso pueden tener textura. Las técnicas de mecanizado modernas también significan que el moldeo por inyección rápida puede producir niveles cada vez mayores de complejidad y diferencias de tamaño, lo que amplía aún más la lista de posibles beneficios que ofrece el proceso.
Un beneficio adicional del moldeo por inyección rápido en la fase de desarrollo de preproducción es el bajo costo de la modificación de la geometría o el diseño. Si surgen problemas imprevistos con el ajuste y el acabado o el diseño general del producto, las pérdidas de reequipamiento incurridas generalmente se pueden mantener al mínimo. Este tipo de ajuste de moldes que implica un juego de moldes de producción final podría tener consecuencias financieras catastróficas. Por tanto, el moldeo por inyección rápida es un método de producción muy deseable para prototipos y productos de plástico moldeados por inyección de tiradas cortas.