Una rueda de pala es un dispositivo que levanta agua, barro u otros materiales. El diseño incluye un buje equipado con radios radiantes que terminan en cubos para su transporte. Los materiales se descargan en el vértice de la rueda a medida que los cubos giran y pueden ingresar a un contenedor, canal o canal de almacenamiento, según el diseño del sistema. Los diseños de ruedas de pala se han utilizado en todo el mundo durante miles de años en una variedad de contextos, y se han generalizado especialmente en Europa y Oriente Medio históricamente.
Este equipo requiere un motor para impulsarlo. Las ruedas de pala más antiguas a veces eran impulsadas por ganado o trabajadores, antes del desarrollo de motores mecánicos para reemplazarlas. Si bien estos dispositivos pueden parecerse superficialmente a ruedas hidráulicas, especialmente porque pueden usarse en lagos y ríos, no son impulsados por el agua en sí y pueden usarse en aguas estancadas y tranquilas.
Un uso histórico popular de la rueda de pala fue el drenaje de la tierra, particularmente en las regiones bajas. La rueda podría recoger agua y lodo para transferir, lo que permitiría a las personas cultivar y participar en otras actividades en la tierra drenada. También se utilizaron en proyectos de construcción como canales como dragas. Las ruedas podrían curvarse y afilarse para permitirles cavar en la base del canal y recoger material para limpiar el fondo, dejando un espacio libre profundo para las embarcaciones.
En una variación persa conocida como sakia, el dispositivo se drena desde el medio del centro, en lugar de desde la parte superior. Tales ruedas de paletas se instalaron en varias regiones del Medio Oriente para el riego y el control del agua. Los inventores de Oriente Medio también desarrollaron la noria, otro dispositivo de elevación de agua que actúa como una bomba para elevar el agua a una nueva altura, y algunas versiones de este dispositivo también se asemejan a una rueda de pala. Se pueden ver algunos ejemplos existentes en ciudades antiguas de la región, que ilustran la tecnología de ingeniería de siglos pasados.
Si bien esta tecnología no se usa ampliamente porque ha sido reemplazada por alternativas más eficientes, algunas ruedas de paletas aún funcionan y, ocasionalmente, las comunidades construyen otras nuevas. El diseño básico es lo suficientemente simple como para implementarlo en cualquier lugar, incluso en una región con infraestructura limitada, lo que puede hacerlo útil para la recuperación de tierras, el riego y el dragado de canales en regiones remotas. Dichos dispositivos también pueden ser curiosidades históricas y culturales, y una comunidad puede mantener una rueda de pala como ejemplo de prácticas de ingeniería histórica.