La elección del mejor material de prototipo para su producto o invención en particular depende de una serie de factores, incluidos el presupuesto, la presentación, el plazo y la cantidad. La función final de una pieza o producto prototipo generalmente determina el material a partir del cual se fabrica un prototipo. Construir un prototipo funcional puede ser tan simple como armar algunos materiales o elementos simples que se encuentran en la casa. Los materiales utilizados en la creación rápida de prototipos (RP) pueden proporcionar un prototipo más detallado necesario para la presentación a inversores, ingenieros, comercializadores, diseñadores o fabricantes. Otro material prototipo incluye patrones hechos con moldes de silicona y varios tipos de plásticos o combinaciones de resina y otros materiales.
Inicialmente, el material prototipo puede ser madera, arcilla, resina o una combinación de estos y otros materiales. Considere el costo antes de decidir qué prototipos de materiales o procesos se utilizarán. Algunos de los productos más exitosos se han fabricado inicialmente con materiales prototipo muy rudimentarios o elementos que se encuentran en la casa, como cartón, alambre y cinta adhesiva. Siempre que muestre cómo funciona el producto, se puede utilizar cualquier tipo de material para un prototipo. Un tipo de material prototipo económico es un plástico especial que se vuelve suave y moldeable cuando se calienta en un microondas o con un secador de pelo.
La creación rápida de prototipos utiliza una técnica llamada estereolitografía (SLA) para crear prototipos tangibles a partir de un dibujo de diseño asistido por computadora (CAD). El material prototipo utilizado en este proceso es una resina líquida que se forma aproximadamente mediante radiación láser ultravioleta y se cura en un horno ultravioleta. El prototipo de SLA terminado se termina a mano para cumplir con las especificaciones del diseñador. Estos prototipos de SLA se ven y funcionan como los reales y proporcionan un modelo práctico y funcional del producto terminado, listo para la presentación. La mayor ventaja de usar estos materiales de resina es la rápida respuesta y el bajo costo de incluso múltiples iteraciones o revisiones de diseño.
Los moldes de silicona y el plástico líquido son probablemente uno de los materiales prototipo más rentables cuando solo se necesita una pequeña cantidad de prototipos. Conocido como vulcanización a temperatura ambiente (RTV), este proceso utiliza un modelo RP para crear un molde maestro a partir de caucho de silicona. Se vierte silicona líquida alrededor del modelo RP o patrón maestro para crear un molde negativo. Este proceso es el más adecuado para los prototipos que se necesitan en poco tiempo. El material del prototipo terminado suele ser una combinación de poliuretano de dos componentes, cera y caucho de silicona.