El cultivo de almejas es una empresa de acuicultura en la que las almejas se crían y cosechan para la alimentación en condiciones semicontroladas. Estas granjas existen en muchas áreas del mundo y generalmente se encuentran en áreas donde hay bahías y estuarios poco profundos. Muchas especies de almejas se cultivan, a menudo en áreas donde se encuentran de forma natural. El cultivo de almejas puede ser una simple operación de nutrir los hábitats de almejas silvestres y cosecharlos o un proceso integral con criaderos y viveros de almejas.
Todas las almejas son moluscos bivalvos pero exhiben una gran diversidad. Se han recolectado como alimento durante miles de años, y los pueblos nativos de América del Norte del noroeste del Pacífico tienen leyendas de los primeros hombres que se levantaron de las conchas para reclamar la tierra. Desde la historia más antigua registrada, los hombres han cosechado almejas en todo el mundo. El cultivo de almejas, sin embargo, es una actividad relativamente moderna. En su forma más temprana, el cultivo de almejas consistía en pequeñas granjas mantenidas por familias o individuos que a menudo cercarían los lechos de almejas productivas para mantener alejados a los depredadores.
En la primera mitad del siglo XX, los criadores de almejas comenzaron a criar almejas para producir nuevas variedades para criar en sus granjas. Estas técnicas evolucionaron durante las décadas siguientes hasta convertirse en el proceso que utilizan muchos criadores comerciales de almejas en la actualidad. Las almejas machos y hembras son inducidas a desovar en tinas por un flujo alterno de agua de mar tibia y fría que simula mareas primaverales. Las larvas que nacen de los huevos recién fertilizados se mantienen en tanques especiales hasta por dos semanas y se les alimenta con una dieta de algas microscópicas.
A medida que las larvas de almejas crecen, pierden la capacidad de nadar y se depositan en el fondo de los tanques. Se recolectan y se mueven a otros tanques donde crecen hasta un tamaño de aproximadamente 0.25 a 0.5 pulgadas (8-15 mm). Una vez que alcanzan este tamaño, estas almejas «semillas» están listas para «plantar». Se plantan en el fondo del océano en aguas costeras poco profundas, protegidas por vallas, redes. y pantallas de malla para mantener alejados a los depredadores.
Durante los próximos dos o tres años, se permite que las almejas crezcan hasta que alcancen el tamaño del mercado. Durante este período, el criador de almejas cuida sus lechos de almejas de la misma manera que un agricultor terrestre cuida sus campos. Las cercas y la malla protectora deben ser monitoreadas por daños y escombros. Las nuevas camas se “plantan” en una rotación para que las almejas estén disponibles para la cosecha cada año.
El cultivo de almejas en todo el mundo varía un poco según la región y la especie, pero la idea básica sigue siendo la misma. Algunas especies de almejas se alojan en jaulas para su protección porque algunas especies viven en el fondo mismo en lugar de debajo del fondo del océano. En Micronesia, las almejas gigantes, algunas de hasta 5 pies (1.4 m) de largo, se cultivan en lagunas insulares poco profundas y están protegidas por jaulas de alambre revestido o bambú.