Un polipasto de cable a menudo se denomina bloque y aparejo y se compone de un solo cable que se pasa varias veces entre dos juegos de poleas en un bloque grande, cada uno de los cuales generalmente está equipado con un gancho de acero. A medida que se tira del extremo suelto de la cuerda, pasa a través de la serie de pasos en las dos poleas. El paso del cable a través del sistema de poleas aumenta la potencia de elevación o tracción del polipasto de cable mientras mantiene muy baja la fuerza de tracción necesaria para levantar el peso. Originalmente fabricado con bloques de madera y poleas que trabajan en conjunto con una cuerda de cáñamo, las versiones modernas a menudo usan bloques de metal con poleas de plástico y cuerda de nailon.
Mucho antes de los polipastos eléctricos, cuando era necesario levantar un artículo pesado, la herramienta preferida era una cuerda. De vez en cuando, el objeto era tan pesado que se ataba una cuerda a un caballo o una mula para proporcionar la fuerza de tracción necesaria para levantar el objeto. Finalmente, se inventó el bloque y aparejo, o polipasto de cuerda, y levantar objetos pesados se volvió mucho más fácil. Al pasar la cuerda de un lado a otro entre los dos bloques en una serie de poleas apiladas, la potencia de elevación aumenta considerablemente. Cuantas más pasadas haga el cable, mayor será la potencia de elevación del polipasto.
El único problema con el polipasto de cable es que cuanto más potencia de elevación tiene, más lenta es la velocidad de elevación. Con unidades de aparejos y bloques grandes, la carga a menudo se levanta solo una pequeña cantidad de cada tirón largo de la cuerda. Esto puede crear un levantamiento que requiera mucho tiempo si mueve un objeto muy pesado. Al unir el extremo suelto del polipasto de cuerda a un caballo o mula, la carga se levanta fácilmente; sin embargo, es posible que el animal tenga que viajar una gran distancia para completar el levantamiento. Esto a menudo puede crear un problema de espacio si no hay suficiente espacio para que el animal viaje.
Además de la elevación vertical, el polipasto de cable también se puede utilizar de forma muy eficaz para apretar dos objetos juntos en una aplicación horizontal. Esto suele ser útil al atar dos postes juntos o al intentar enderezar un poste inclinado o madera de granero. A menudo se usaba un polipasto de cable para colocar una sección de muro en su posición cuando se construía un granero u otra estructura grande. Esta tecnología permitió que se construyera un muro en el suelo y luego se izara a su posición haciendo correr el polipasto de cuerda hacia arriba y sobre una viga y tirando de la cuerda con una mula o un caballo.