El etanol de pasto varilla es un biocombustible de etanol creado a partir de cultivos de pasto varilla. A diferencia de los pastos tradicionales, el pasto varilla puede crecer hasta 10 pies durante una temporada de crecimiento. Es grueso, con tallos que se parecen más a la madera que a la hierba. Esta planta distintiva también captura la energía solar que puede ser útil para convertir la hierba en etanol.
El Departamento de Agricultura de EE. UU. Y otros departamentos gubernamentales de todo el mundo están utilizando el poder del pasto varilla para la producción de biocombustible de etanol. La hierba se puede cultivar en parcelas de tierra que, a lo largo de los años, se han visto mermadas de vitaminas y nutrientes por otros cultivos. Su sistema de raíces profundas también hace que el cultivo de pasto varilla en áreas de sequía sea más efectivo.
Los científicos están trabajando con la genética de varias cepas de pasto varilla para desarrollar una forma que contenga las mejores características para la producción de etanol. Las características más predominantes que se modifican de esta manera incluyen la resistencia de los cultivos de pasto y los rendimientos generales durante un período de crecimiento determinado. Con el desarrollo futuro, se podría crear un tipo de pasto varilla que use mucho menos fertilizante y nitrógeno, al tiempo que produzca el mejor crecimiento posible para la producción de etanol de pasto varilla.
Si bien el etanol de caña de azúcar se ha investigado en el pasado como una alternativa eficaz al etanol a base de maíz, el rendimiento a menudo se limita a menos de 20 galones (75.7 litros) de etanol por tonelada (907 kilogramos) de caña de azúcar. El pasto varilla, por otro lado, produce hasta 100 galones (378.5 litros) de etanol varilla por tonelada (907 kilogramos) de pasto seco. Esencialmente, se podría producir cinco veces más biocombustible de etanol a partir de una tonelada (907 kilogramos) de pasto varilla que de caña de azúcar.
Otro beneficio de producir etanol de pasto varilla es el menor costo de producción. Actualmente, el maíz es la materia prima más utilizada para la producción de etanol. Se cree que la producción de etanol a partir del maíz consume tanta energía como combustible puro. Los biocombustibles de etanol fabricados a partir de pasto varilla tienden a producir cinco veces más energía de la que se necesita para producir el combustible, lo que podría significar menores costos de producción y menores costos de etanol en la bomba. Cuando se toma en consideración el costo total de la maquinaria utilizada para plantar, cultivar y cosechar maíz, la diferencia de rendimiento aumenta a 20 veces más para el etanol de pasto varilla que para el etanol de maíz.
Algunos investigadores creen que también hay un beneficio oculto en la producción de etanol de pasto varilla. Los cultivos de maíz requieren nivelar la tierra para poder plantar cultivos de maíz. La plantación de pasto varilla esencialmente devuelve la tierra a un estado más natural, parecido a una pradera, que las aves y los animales más pequeños pueden usar como alimento y hábitat.