Un tiristor es un componente de estado sólido que se utiliza para cambiar y controlar el flujo de corriente eléctrica. También conocido como rectificador controlado de silicio (SCR), un tiristor es un componente electrónico robusto que se utiliza en aplicaciones de flujo de alta corriente. Consisten en cuatro capas de materiales semiconductores de tipo n y p alternos equipados con terminales de ánodo, cátodo y compuerta. Los tiristores comienzan a conducir cuando reciben un voltaje preestablecido en su terminal de puerta y, sujeto a varias variables, continuarán conduciendo incluso si se elimina el voltaje de puerta. Estas variables operativas y un amplio rango de potencia nominal hacen que los tiristores sean controladores de corriente extremadamente útiles.
Aunque los tiristores pueden clasificarse ampliamente como simples dispositivos de conmutación de corriente, el rango de variables operativas que poseen los hace muy útiles en varias aplicaciones de control. Esencialmente, los tiristores son dispositivos de conmutación de alta corriente formados por cuatro capas p y n alternas. Un ánodo está ubicado en la primera capa p, un terminal de puerta en la segunda capa p y un cátodo en la última capa n. Cuando está inactivo, no hay transferencia de corriente a través de la trayectoria del ánodo / cátodo. El componente requiere un voltaje de valor establecido aplicado a la capa de la puerta para encenderlo y hacer que conduzca corriente.
El hecho de que el componente no se active si el voltaje de la puerta no llega a su valor de umbral nominal es una de las variables útiles que posee un tiristor. Esto permite un control preciso sobre las condiciones de conmutación del componente. Una vez que se ha encendido el tiristor, permanecerá activo incluso si se elimina el voltaje de la puerta y la corriente que pasa no cae por debajo del valor de retención del componente. Este voltaje de mantenimiento conocido es otra característica útil de los tiristores. Si el valor del voltaje del ánodo está por debajo del nivel de retención, el tiristor no se encenderá incluso si recibe un pulso de puerta.
Los tiristores pueden manejar cómodamente valores nominales de voltaje y corriente extremadamente altos. Se utilizan comúnmente en controladores de corriente alterna (CA) de cruce por cero, fuentes de alimentación, controladores activados por fase e instalaciones de transmisión de energía de larga distancia. Esta última aplicación cuenta con enormes bancos de tiristores dispuestos en configuraciones de puente Graetz que son capaces de cambiar de forma fiable valores de potencia de varios megavatios (1,000,000 vatios). En el otro extremo de la escala, las pequeñas fuentes de alimentación de CA / CC pueden usar tiristores con una potencia nominal de 20 vatios o menos. Esta flexibilidad y rango de clasificaciones de potencia operativa hace que el tiristor sea uno de los controladores de flujo de corriente más útiles en el arsenal del diseñador de circuitos.