Un engranaje manual es cualquier forma de sistema de engranajes impulsado por humanos. Estos sistemas generalmente implican girar una manivela para mover un objeto más grande. Los engranajes manuales han existido desde que existieron las primeras máquinas humanas hace miles de años. Aunque un equipo de mano no tiene una fuente de energía específica fuera de la fuerza humana, eso no significa que sea necesariamente simplista. A menudo, los sistemas de engranajes manuales son significativamente más complicados de lo que parecen.
Estos primeros sistemas eran a menudo engranajes simples con funciones básicas. Algunas sociedades los veían más como acertijos matemáticos que como dispositivos reales. Con el paso del tiempo, el equipo de mano se convirtió en un elemento básico de las primeras tecnologías y armamento. Se hizo posible que uno o dos hombres hicieran el trabajo de varios cuando se agregaron equipos básicos a ciertos sistemas de armas de asedio, construcción o molienda.
Con el paso del tiempo, los usos del engranaje manual cambiaron. Ciertos trabajos que se realizaron con un engranaje manual se trasladaron a la energía hidráulica. Por otro lado, la tecnología había mejorado hasta el punto de que se realizaban nuevas áreas de fabricación y construcción utilizando sistemas manuales.
Finalmente, casi todos los procesos de fabricación principales se realizaron con sistemas de engranajes. Algunos usaban vapor o agua como fuerza motivadora, pero muchas máquinas usaban la fuerza humana. Esto fue especialmente cierto en la industria textil, donde los enormes telares y las máquinas de coser manuales reemplazaron los métodos más antiguos.
En los tiempos modernos, un engranaje manual todavía tiene un lugar importante. En algunos casos, son vestigios de una época anterior. La gente ve estos sistemas de engranajes manuales como una conexión con un período anterior en el que la electrónica y los dispositivos no dominaban el mundo. Las puertas con manivela son un ejemplo de esto. Estos sistemas podrían modernizarse a un sistema automático, pero los sistemas de puertas con manivela tienen un factor de nostalgia y clase que muchas personas disfrutan.
Otro lugar común para un equipo de mano es en los sistemas monitoreados de cerca. En muchos casos, los humanos pueden controlar manualmente la presión mejor que una máquina. Los seres humanos pueden anticipar problemas y crear ligeras variaciones en la presión y el movimiento que muchos sistemas automatizados no pueden igualar. Este tipo de sistemas son comunes en condiciones variables de alta presión como navegación o construcción.
A menudo, un engranaje manual es mucho más complejo que el correspondiente engranaje de la máquina. Una máquina puede poner en el sistema una fuerza mucho mayor que la humana. Para compensar su menor potencia, los sistemas de engranajes de potencia humana utilizan relaciones de engranajes complejas para aumentar la presión ejercida sobre el área de trabajo. Esto da como resultado un sistema más complejo, a menudo con una mayor cantidad de engranajes.