Una fábrica flexible es capaz de fabricar diferentes piezas y productos, a diferencia de una fábrica enfocada que solo puede fabricar artículos muy similares. Además de tener maquinaria equipada para los cambios, una fábrica flexible puede reacondicionar rápidamente el equipo para fabricar diferentes artículos con poco tiempo de inactividad. Ser demasiado flexible puede ser un problema con el marketing y el enfoque de las cargas de trabajo, por lo que esta fábrica generalmente se configura en torno a un tema. Si bien esta fábrica puede fabricar muchos artículos diferentes, generalmente es más barato para los propietarios de negocios operar, porque los trabajadores pueden concentrarse en fabricar artículos que tienen una gran demanda, en lugar de tener una fábrica que puede tener un tiempo de inactividad extenso.
La fábrica común, conocida como fábrica focalizada, generalmente puede fabricar piezas muy similares. Por ejemplo, si una fábrica es responsable de hacer llaves, entonces puede hacer llaves de diferentes tamaños, pero aún así solo hará llaves. Una fábrica flexible es capaz de fabricar artículos muy diferentes. En lugar de solo llaves, esta fábrica también puede fabricar destornilladores, taladros, sierras y otras herramientas.
Otro aspecto de calificación para una fábrica flexible es el cambio de herramientas rápido entre diferentes artículos. Una fábrica enfocada puede recibir un pedido personalizado que está fuera de su gama normal de productos y puede llevar días preparar las máquinas. Con una fábrica flexible, las máquinas generalmente se configuran para permitir la reorganización en un día, si no en minutos u horas. Esto da como resultado un pequeño tiempo de inactividad entre las reconfiguraciones del equipo.
Si bien la flexibilidad tiene muchas ventajas, puede ser un problema ser demasiado flexible. Por ejemplo, si una fábrica de herramientas comenzara a fabricar juguetes de peluche y estanterías, esto requeriría una gama muy amplia de equipos y técnicos de muchos campos diferentes. También puede ser difícil para la fábrica conseguir trabajadores lo suficientemente capacitados para trabajar en cada tipo de artículo, y la comercialización para las empresas también puede ser difícil. Por esta razón, las fábricas más flexibles se centran en un tema, como herramientas, automóviles o juguetes.
A diferencia de una fábrica enfocada, que puede tener un tiempo de inactividad extenso y costos adicionales asociados con la fabricación de diferentes productos, una fábrica flexible a menudo cuesta menos. Esto se debe a la variación de la demanda de un producto. Por ejemplo, si un producto tiene demanda y otro tiene una pequeña demanda, la fábrica flexible se puede configurar para ejecutar ambos artículos para abastecer adecuadamente a las empresas con un tiempo de inactividad mínimo. Si una empresa posee dos fábricas específicas y una es responsable de fabricar el artículo menos popular, entonces la baja cantidad de trabajo puede dejar a los empleados sentados esperando el próximo pedido, lo que genera costos adicionales y un alto tiempo de inactividad.