El compostaje en recipientes adopta muchas formas, pero se distingue principalmente por el uso de un contenedor, a diferencia del método de pila al aire libre o las pilas cubiertas de otros métodos. Algunas versiones requieren un contenedor, o recipiente, que se gira para airear el abono y acelerar la descomposición; otros métodos, como las unidades verticales de compostaje (VCU), se basan en la gravedad y el movimiento ascendente del aire caliente para proporcionar movimiento. Muchas unidades de compostaje en recipientes son sistemas completamente cerrados o sellados, pero otras a veces pueden operarse abiertas al ambiente exterior. Al igual que con cualquier compostaje, se puede agregar algún tipo de material de carga, como pulpa de madera, para ayudar a la aireación.
En sus formas más básicas, las unidades de compostaje en recipientes pueden parecerse a pequeñas hormigoneras. Estas unidades se pueden encontrar en patios traseros o jardines y consisten en un tambor que se sella y se gira periódicamente a mano después de agregar nuevo material al compost. Los agricultores pueden utilizar otro ejemplo mucho más amplio para deshacerse de los animales muertos y otros desechos orgánicos de la granja. En estas formas más básicas de compostaje en el recipiente, el compost puede requerir un período de tiempo fuera del recipiente para que los elementos se estabilicen antes de que sea utilizable.
Los grandes puntos de venta del compostaje en recipientes son la reducción de olores y la reducción de lixiviados: agua contaminada producida como escorrentía de pilas de compost. Si bien algunas unidades pueden requerir que el compost se termine al aire libre, el período durante el cual el compost emite sus olores más fuertes es durante el tiempo que todavía está en el contenedor. Se evita que cualquier lixiviado producido contamine el suelo por el hecho de estar en un contenedor, pero también se disminuye la cantidad producida, porque se puede controlar el contenido de agua del compost. Algunos tipos de sistemas más avanzados incluso afirman no producir lixiviados en absoluto. Estas características son particularmente atractivas en lugares como cafeterías o restaurantes de escuelas, donde las unidades pueden usarse para eliminar los desperdicios de comida.
Cuando se realiza el compostaje a escala industrial, algunos pueden favorecer la economía del compostaje al aire libre, como el método de hileras, en el que el compost se forma en pilas largas llamadas «hileras», pero las regulaciones de salud pueden impulsar la preferencia por el método en recipientes. . Aparte de las preocupaciones sobre olores y lixiviados, los métodos en el recipiente evitan que el compost atraiga la vida silvestre y brindan un mayor control sobre todo el proceso, incluso permitiendo que el compostaje tenga lugar dentro de lugares como cocinas. De acuerdo con las afirmaciones del fabricante, algunas unidades en recipientes pueden disminuir en gran medida el tiempo requerido para producir compost terminado, y algunas unidades VCU permiten que el compost se recupere continuamente del fondo incluso cuando se agrega nuevo material a la parte superior.