La prueba ultrasónica es el uso de sonido de alta frecuencia para inspeccionar materiales. La frecuencia del sonido normalmente varía de .5 MHz a 25 MHz, que está muy por encima de lo que un humano puede escuchar. Se utiliza sonido de alta frecuencia porque puede penetrar la mayoría de los materiales sin dificultad, lo que permite realizar pruebas no destructivas. Se usa comúnmente para buscar grietas, medir la profundidad del material y verificar la corrosión y las imperfecciones.
Una prueba ultrasónica funciona haciendo rebotar el sonido de un objeto e interpretando el eco resultante. Pasa a través del material hasta que las ondas sonoras encuentran una irregularidad. Los operadores generalmente notan esto como una «discontinuidad». Al analizar la discontinuidad, el operador puede determinar si hay una falla en el material.
El espesor de materiales como metales, cerámica y plásticos se puede medir con pruebas ultrasónicas. La prueba de espesor ultrasónica se realiza principalmente calculando el tiempo que tarda el sonido en rebotar en la parte inferior del material. Los diferentes materiales suelen reflejar el sonido a diferentes velocidades. Al medir el cambio en el tiempo que tarda el sonido en reflejarse, el operador puede medir el grosor de cada material en una superficie multicapa.
Hay varios tipos de equipos de prueba ultrasónicos, según la aplicación requerida. La elección del equipo depende generalmente de la temperatura, el espesor, la geometría y la inversión de fase del material. El equipo de prueba ultrasónico generalmente tiene tres componentes: un transductor, un acoplador y un sistema de imágenes. Un técnico opera el equipo de prueba ultrasónico moviendo manualmente la sonda a través de la superficie del objeto que se está probando e interpretando los datos resultantes.
Un transductor o sonda produce y recibe sonido. Normalmente, un transductor envía sonido en un haz recto o en un haz de ángulo. Los transductores de haz recto se utilizan más ampliamente que los transductores de haz angular, que a menudo se utilizan para pruebas de soldadura por ultrasonidos.
Se aplica un acoplante a la superficie que se está probando para que actúe como un medio entre el transductor y la superficie. Su objetivo principal es transmitir el sonido a la superficie. También aumenta la precisión al evitar la pérdida de ondas sonoras. Los acoplantes suelen estar hechos de gel o pasta. Sin embargo, el agua se utiliza a menudo como acoplante cuando se utiliza un transductor de inmersión.
Los datos de la prueba se pueden leer con un sistema de imágenes. El sistema de imágenes normalmente contiene los controles y el procesador. En algunos equipos portátiles, el transductor también está integrado en el sistema de imágenes.