La isla se refiere a una condición en la que una instalación funciona con su propia fuente de energía alternativa cuando la energía no proviene de una red común. Una fuente de energía de este tipo también puede devolver energía a la red. El término se refiere al aislamiento de una instalación autosuficiente, como una isla en el mar, lejos del resto del mundo. La instalación en isla puede ocurrir como resultado de un corte de energía o configurarse intencionalmente.
El proceso de isla es implementado por un generador distribuido. Este es el nombre de la fuente de energía alternativa que permite que la instalación funcione de forma independiente. Las posibles fuentes de energía incluyen energía solar, eólica, carbón y energía nuclear. Algunos generadores pueden funcionar con combustibles fósiles, aunque estos son extremadamente costosos para instalaciones más grandes. La energía solar limpia y ambientalmente segura es generalmente una forma preferida de energía alternativa, aunque puede que no sea tan eficiente como los combustibles fósiles.
Algunas instalaciones utilizarán más de una forma de energía alternativa cuando estén en isla. Una configuración común es un edificio que utiliza tanto paneles solares como energía eólica generada a partir de turbinas. Un sistema como este puede ser más eficaz porque las dos fuentes de energía suelen ser complementarias, y una compensa las debilidades de la otra. Algunos generadores distribuidos también pueden usarse junto con la energía de una empresa eléctrica.
La instalación en isla intencional puede ser una solución práctica para instalaciones ubicadas lejos de los servicios eléctricos estándar. Esto sucede a menudo con fábricas remotas que acceden a materiales naturales. También puede ser necesario porque el producto no se puede producir de forma segura en un área densamente poblada.
Algunas instalaciones se moverán de un lado a otro entre la instalación en isla y el uso de la red de energía eléctrica. Esto se puede hacer en respuesta a la situación económica de una organización en particular. También puede ser necesario debido a las limitaciones de una ubicación, donde la electricidad es inconsistente, por ejemplo.
En el caso de un corte de energía, la instalación en isla puede ser peligrosa para los trabajadores eléctricos si no saben que una instalación tiene energía independiente. Es posible que los trabajadores no sepan que la instalación funciona con su propia energía, lo que puede ser fatal ya que el generador a menudo no solo continuará funcionando, sino que también puede enviar la energía que genera a la red. Si la isla no es intencional, los generadores distribuidos se pueden programar para que se apaguen de modo que este peligro no represente un problema.