Un límite de emisiones es un estándar gubernamental que dicta la cantidad máxima de un contaminante particular que se puede producir. El objetivo de establecer límites a las emisiones suele ser reducir los niveles generales de emisiones estableciendo un estándar que obliga a las industrias a reducir su producción de diversos contaminantes. Los límites de emisiones generalmente se discuten dentro del contexto de un sistema de límites y comercio, una técnica que se puede utilizar para controlar y regular las emisiones.
Cuando se establece un límite de emisiones, los trabajadores del gobierno determinan qué cantidad de un contaminante en particular se está generando actualmente y cuánto daño está causando ese contaminante al medio ambiente. Luego, establecen un objetivo a alcanzar y determinan qué tan rápido se puede reducir la producción de ese contaminante, teniendo en cuenta las limitaciones tecnológicas, el costo y otros factores. Si un límite de emisiones es demasiado radical, será imposible cumplirlo y el sistema puede desmoronarse. Por otro lado, si es demasiado indulgente, no habrá incentivos para reducir las emisiones y el objetivo de reducir los contaminantes no se cumplirá.
Bajo un sistema de límites máximos y comercio, las industrias que generan contaminantes reciben créditos que les permiten producir una cantidad determinada de un contaminante determinado. El monto de los créditos distribuidos se suma a la asignación total bajo el límite de emisiones. Si una empresa produce menos emisiones de las permitidas por sus créditos, puede vender o intercambiar los créditos excedentes con una empresa que esté produciendo más contaminantes de los permitidos por el sistema. Al intercambiar créditos, las empresas pueden ayudar a una industria en su conjunto a alcanzar un objetivo de emisiones.
Se supone que establecer un límite de emisiones crea un incentivo para reducir la contaminación al hacer que sea rentable terminar con créditos adicionales que se pueden vender o negociar en el mercado abierto. Sin embargo, el sistema de límites tiene una falla seria, que es que las emisiones deben ser monitoreadas. Los sistemas de monitoreo pueden ser costosos de implementar y mantener, y esto puede dificultar la implementación y el cumplimiento de un límite de emisiones en el mundo real. Esta preocupación ha sido planteada como una crítica a las propuestas de tope y comercio por parte de personas que sienten que tales sistemas eventualmente fallarán.
La clara ventaja de un límite de emisiones es que establece un objetivo claro para la reducción de emisiones, al mismo tiempo que proporciona flexibilidad que permitirá a las empresas ajustarse a los estrictos estándares de emisiones. El sistema también fomenta la innovación y la competencia.