Un actuador de tornillo es un dispositivo mecánico que convierte el movimiento de rotación de un motor eléctrico, neumático o hidráulico en un movimiento de salida lineal. Esto se logra transfiriendo la rotación del motor a una barra redonda roscada con una rosca gruesa de tipo tornillo de avance. La barra pasa a través de un collar móvil de rosca similar que se mueve hacia arriba y hacia abajo de la barra cuando gira en cualquier dirección. El collar está unido a un brazo actuador que transfiere el movimiento del collar a un mecanismo secundario, como una puerta o un respiradero. El actuador de tornillo es uno de los actuadores mecánicos más eficientes, simples y rentables, y su única desventaja real es la salida de par limitada en comparación con los tipos de ariete hidráulico.
Los tornillos de avance son un método comúnmente utilizado para convertir un movimiento de entrada giratorio en un movimiento de salida lineal o en línea recta. Un buen ejemplo de este concepto en funcionamiento es el tornillo de banco que se encuentra en los bancos de trabajo de la mayoría de los entusiastas del bricolaje. Cuando la manija del tornillo de banco se gira en cualquier dirección, las mordazas del tornillo de banco se abren o cierran. El principio básico que sustenta esta funcionalidad también se puede ver cuando se gira una tuerca sobre un perno. A medida que se gira la tuerca, avanza a lo largo de las roscas del eje del perno hasta que se aprieta.
Los tornillos de avance utilizados en el tornillo de banco y un actuador de tornillo funcionan exactamente de la misma manera, pero tienen un tipo de rosca diferente al que se encuentra en el perno. Estos hilos son generalmente de un perfil cuadrado más grueso, lo que permite que la tuerca o el elemento accionado se mueva más rápido al tiempo que proporciona una fuerza motriz más poderosa. Los hilos cuadrados también son más robustos y menos propensos a desgarrarse bajo cargas intensas. Aparte de eso, el principio básico de la transferencia de movimiento sigue siendo el mismo.
Los tornillos de avance utilizados en un actuador de tornillo generalmente se mecanizan con tolerancias más estrechas que los utilizados en un tornillo de banco, lo que produce una acción de salida más predecible y suave. El collar móvil que se desplaza hacia arriba y hacia abajo del eje del tornillo está unido a un brazo del actuador, que, a su vez, está unido al mecanismo que el actuador está destinado a operar. El tornillo de avance es girado por un motor eléctrico, neumático o hidráulico y, mientras lo hace, el collar mueve el brazo del actuador y activa el mecanismo secundario. Para invertir la dirección de la carrera accionada, el motor simplemente se invierte. El actuador de tornillo es extremadamente eficiente, preciso y robusto, aunque generalmente no es tan poderoso como los ejemplos del tipo de pistón hidráulico.