Cuando ocurre un desastre, ya sea por un acto de la naturaleza, un accidente o un acto destructivo intencional, se pueden llamar a la acción muchos tipos diferentes de equipos de respuesta. Los sobrevivientes que están atrapados en un espacio pequeño requieren un rescate en un espacio confinado para poder llegar a un lugar seguro. Los esfuerzos para rescatar a las personas atrapadas en espacios confinados suelen ser peligrosos, y las situaciones de emergencia que involucran espacios confinados representan un número proporcionalmente grande de muertes. El entrenamiento adecuado en técnicas de rescate en espacios confinados puede ayudar a aumentar las probabilidades de supervivencia tanto para las personas atrapadas como para los rescatadores.
Puede ser necesario realizar un rescate en un espacio confinado si una persona queda atrapada dentro de un silo, tubería u otro espacio pequeño al que no se puede ingresar y salir fácilmente. Este tipo de rescates son extremadamente peligrosos tanto para la persona atrapada como para la que intenta rescatar. Los bomberos y otro personal de rescate mueren habitualmente en estas situaciones de emergencia.
La mayoría de las muertes que ocurren en accidentes que involucran espacios confinados son el resultado de asfixia. Una atmósfera venenosa es un peligro que puede matar a una persona atrapada en un espacio pequeño. Sin embargo, con mayor frecuencia, una disminución gradual de oxígeno es la causa de la asfixia. Por esta razón, muchas empresas que tienen espacios confinados potencialmente peligrosos tienen un método para llevar oxígeno adicional a una persona atrapada.
Si la persona atrapada no está lesionada, es posible que realice un auto rescate, asistida por personas en el exterior con cuerdas o equipo de elevación. También se pueden usar dispositivos de aspiración o de remoción de personal en un rescate en espacios confinados, aunque estos equipos son costosos y no están fácilmente disponibles. Es importante que los compañeros de trabajo u otras personas que no estén capacitadas en los métodos de rescate en espacios confinados no ingresen a un espacio confinado para intentar realizar un rescate.
Cualquier espacio en el que una persona pueda entrar pero que no pueda entrar, salir o moverse fácilmente se considera un espacio confinado. Algunos espacios confinados son grandes una vez que una persona entra en ellos y otros son lo suficientemente grandes para que una persona entre. Ejemplos comunes de espacios confinados en los que las personas pueden quedar atrapadas son contenedores o tanques de almacenamiento subterráneos, silos, tuberías y pozos. Algunos espacios confinados pueden volverse más peligrosos por la presencia de materiales inflamables o una atmósfera peligrosa. En los Estados Unidos, la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) define estos tipos de espacios confinados, así como los espacios confinados que contienen un peligro para la salud o la seguridad, como cables o maquinaria bajo tensión, como un “espacio confinado con permiso requerido. «