Una unidad de bombeo es un equipo que se utiliza para extraer productos derivados del petróleo de un pozo en un campo petrolero. Las bombas de pistón alternativo se utilizan comúnmente para este propósito y muchas personas asocian el distintivo «burro que cabecea», como a veces se lo conoce, con la industria petrolera. Numerosas empresas fabrican unidades de bombeo, que suelen ofrecer una variedad de diseños y estilos para que las personas puedan seleccionar el modelo que mejor se adapte a sus usos.
Si bien la cultura popular a menudo describe los pozos de petróleo como “manantiales”, arrojando columnas de petróleo líquido para su extracción, en campos petroleros reales, el proceso funciona de manera algo diferente. Por lo general, es necesario utilizar una bomba para llevar el contenido a la superficie, ya que el petróleo es muy viscoso y se mueve lentamente, y a menudo viene en bolsas muy pequeñas. Se utiliza una unidad de bombeo para proporcionar acceso, generando un suministro constante de petróleo hasta que un pozo se seca y no rinde más.
En la unidad de bombeo de pistón alternativo simple, la cabeza del dispositivo asiente hacia arriba y hacia abajo, creando presión dentro del pozo para extraer el aceite. Se pueden conectar varias unidades a un solo pozo, y un campo petrolero puede incluir cientos de ellas, todas trabajando en áreas individuales para extraer la mayor cantidad de petróleo posible. Las empresas que desarrollan campos petrolíferos deben tener en cuenta el costo de instalación y mantenimiento de las unidades de bombeo cuando consideran el costo de hacer que el campo sea utilizable. Si los depósitos son limitados, puede resultar demasiado caro trabajar en el campo con éxito.
El personal que trabaja en los campos petroleros es responsable de inspeccionar periódicamente cada unidad de bombeo, verificando problemas como fugas y componentes defectuosos. Pueden detener temporalmente la producción en un pozo para reparar o reemplazar una unidad de bombeo que funciona mal, y las unidades que necesitan reparación pueden enviarse a otro sitio para su reparación, dependiendo de cómo esté organizada la compañía petrolera. Este trabajo también incluye paradas de emergencia por incendios y otras emergencias donde el campo petrolero puede volverse inseguro.
Al seleccionar las unidades de bombeo, las personas pueden elegir entre unidades de varias alturas y pueden seleccionar una variedad de tipos de bombas. Algunos están diseñados para aplicaciones particulares, como su uso en campos petroleros donde el público puede protestar si se despliegan unidades de bombeo muy altas y muy visibles. Las empresas también pueden proporcionar repuestos para sus equipos y pueden ofrecer soporte en algunos casos, con técnicos especialmente capacitados en la instalación y mantenimiento de sus productos.