Un actuador eléctrico es un dispositivo que se utiliza para proporcionar actuación a equipos secundarios mediante un motor eléctrico. La salida de este tipo de actuador puede ser lineal o giratorio y, en el caso de los actuadores giratorios, puede producir más de una rotación completa. La mayoría de los actuadores eléctricos lineales utilizan una disposición de engranajes para extender y retraer el brazo de actuación. Los tipos rotativos también utilizan engranajes, levas o conexiones directas para transferir el movimiento según los requisitos de torque de la aplicación. Los actuadores eléctricos se utilizan en una amplia gama de aplicaciones, incluidos controladores para puertas y conductos de ventilación, válvulas y procesos de mecanizado.
Se puede pensar en un actuador como un interruptor remoto que se utiliza para producir un rango de movimiento bastante amplio. Se utilizan en aplicaciones donde se requieren muchas funciones de conmutación o actuación en ubicaciones remotas, en entornos donde sería peligroso para un operador trabajar y en aplicaciones que requieren salidas de alto par. Los actuadores utilizan varias fuentes de energía, que incluyen aire comprimido, aceite de alta presión y motores eléctricos. El actuador eléctrico utiliza un motor eléctrico interno de corriente alterna (CA) o corriente continua (CC) y proporciona su actuación como una salida lineal o giratoria. Cuando se utilizan motores paso a paso, estos actuadores pueden devolver una actuación extremadamente precisa para aplicaciones de ingeniería precisas.
Los tipos de actuadores eléctricos lineales proporcionan una acción en línea recta que se utiliza para abrir y cerrar paletas, contraventanas o puertas, y mover partes de la maquinaria durante el funcionamiento. La rotación de alta velocidad del motor se traduce en un movimiento lineal más lento y potente a través de una disposición de engranajes o tornillo de avance. Los engranajes de actuador lineal son generalmente del tipo de tornillo sin fin o de cremallera y piñón, aunque a veces se utilizan mecanismos de bola y tornillo. Los actuadores de tornillo de avance utilizan una varilla roscada con una rosca cuadrada gruesa que gira en una tuerca con una rosca correspondiente. A medida que la varilla gira, la tuerca se mueve hacia arriba y hacia abajo en su longitud para proporcionar el movimiento lineal necesario.
El actuador eléctrico giratorio generalmente proporciona un accionamiento giratorio de baja velocidad y alto par de válvulas y procesos de la máquina. Un actuador giratorio eléctrico no tiene el mismo rango de limitaciones de salida típicas de los actuadores hidráulicos giratorios y puede suministrar un número infinito de vueltas durante cualquier ciclo dado. Esto los hace ideales para aplicaciones como la activación de válvulas de compuerta, donde las válvulas pueden requerir varios cientos de vueltas para abrirse o cerrarse por completo. Los actuadores eléctricos rotativos generalmente están diseñados para producir valores de par más altos a velocidades más bajas. Tanto las variantes de actuador eléctrico rotativo como lineal generalmente emplean interruptores de fin de carrera que controlan su rango de actuación.