Un puente térmico ocurre cuando la envolvente de aislamiento de un edificio es penetrada por un componente hecho de un material no aislante o conductor térmico. El calor se transferirá a una velocidad mayor a través de este puente que el calor en las áreas circundantes. Esto compromete el rendimiento esperado del material aislante y genera temperaturas superficiales desiguales. Un puente térmico a veces se denomina puente frío.
Hay varios lugares dentro de un edificio donde es probable que se produzca un puente térmico. Las esquinas y uniones de ventanas y puertas, los lugares donde las paredes y el techo se unen y las interfaces entre las paredes son particularmente propensas a este problema. Los elementos estructurales que se ensamblan durante la construcción pueden producir un puente térmico debido a los componentes utilizados para unir los elementos. Los dispositivos de ventilación y los balcones también pueden penetrar las capas de aislamiento.
Los efectos de un puente térmico están, en general, inversamente relacionados con la calidad del aislamiento y el rendimiento energético de un edificio. La cantidad relativa de intercambio térmico debido a los puentes es comparativamente baja en edificios donde la protección térmica no fue un factor importante en el diseño o se implementó de manera deficiente. En los edificios modernos, donde se da prioridad al uso eficiente de la energía, los puentes térmicos pueden ser el factor principal en la transferencia de calor no deseada.
El intercambio de calor resultante de un puente térmico representa más preocupaciones que solo la eficiencia del control del clima interior. Una consecuencia podría ser la disminución de las temperaturas de la superficie interna. Esto puede provocar problemas de condensación en las esquinas y en las uniones del piso y la pared, particularmente en climas húmedos. La acumulación de humedad puede conducir directamente al crecimiento de moho y puede pasar desapercibida si ocurre en superficies no expuestas.
Se han desarrollado prácticas de diseño y construcción para minimizar la transferencia de calor debido a los puentes térmicos. Se debe tener cuidado de que las ataduras de la pared y las uniones mecánicas de los elementos estructurales no penetren en una pared hueca o envolvente de aislamiento. Se puede evitar la extensión de la losa del piso más allá de la envolvente, las lentejas expuestas y el uso de elementos de hormigón o acero que se combinan en las paredes exteriores.La unión de dos planos, como paredes y esquinas, se puede hacer más confiable térmicamente por elección de materiales y métodos de montaje.
El uso de imágenes infrarrojas para detectar las temperaturas superficiales desiguales indicativas de un puente térmico se ha vuelto común. El análisis informático tridimensional del flujo de calor en los elementos de construcción de edificios también se ha convertido en una herramienta poderosa. Este software amplía los modelos unidimensionales que se han utilizado habitualmente para estimar las propiedades térmicas de los edificios.