El proceso de Burton es un método de craqueo térmico que implica descomponer moléculas orgánicas complejas en moléculas más simples, específicamente gasolina, diesel y otros combustibles relacionados. Esto se logra exponiendo el petróleo crudo a temperaturas superiores a 1,472 ° F (800 ° C) y presiones de alrededor de 100 PSI (700 kilopascales). En esas condiciones, las moléculas de petróleo crudo se descomponen en moléculas de gasolina y otras sustancias valiosas. Este método fue patentado en el año 1913 y fue fundamental para duplicar la producción de gasolina en ese año. El proceso de Burton fue reemplazado posteriormente por craqueo catalítico en la mayoría de las aplicaciones, aunque sigue siendo un método importante para la fabricación de fuelóleos como el petrodiesel.
Durante los primeros días de la refinación de petróleo, el método más común utilizado para producir combustible utilizable a partir de petróleo crudo era la destilación fraccionada a presión atmosférica regular. Este método era costoso e ineficaz y demostró ser incapaz de seguir el ritmo de la creciente demanda de gasolina. A principios del siglo XX, a un puñado de químicos se les asignó la tarea de desarrollar un método mejor para refinar el petróleo crudo. Esto llevó a la invención del método de craqueo Shukhov en Rusia a principios de la década de 20, y al proceso de Burton en los Estados Unidos en el año 1890. Estos métodos de craqueo térmico fueron responsables de un aumento significativo en el porcentaje de gasolina obtenido de cada barril de petróleo crudo.
El craqueo térmico es un proceso que se puede utilizar para reducir moléculas complejas en componentes más simples. Ese principio general está en el corazón del proceso de Burton, que descompone efectivamente las moléculas de petróleo crudo en moléculas útiles de gasolina y diesel a través del craqueo térmico. Para lograr esto, el petróleo crudo primero se alimenta a un recipiente a presión. A continuación, se calienta el aceite y se aumenta simultáneamente la presión dentro del alambique. Para romper con éxito las moléculas de petróleo crudo, la presión mínima requerida es de aproximadamente 75 PSI (517 kPA) y la temperatura debe ser de al menos 850 ° F (aproximadamente 450 ° C), aunque se pueden usar presiones y temperaturas mucho más altas.
Entre los años 1913 y 1937, el proceso Burton fue el método principal de producción de gasolina. Después de 1937, fue reemplazado en gran medida por el método de craqueo catalítico más eficiente. El craqueo catalítico fluido da como resultado un mayor porcentaje de gasolina por volumen que el proceso Burton y también da como resultado subproductos más valiosos. Sin embargo, el proceso de Burton sigue siendo útil en el refinado de fuel oil, que se produce a diferentes temperaturas y presiones que la gasolina.