Una granja solar, también conocida como planta de energía solar, es una instalación a gran escala que utiliza la luz solar para producir energía eléctrica. La parte «granja» del nombre proviene de la idea de «cosechar» la luz solar, así como del parecido de algunas plantas de energía con campos llenos de cultivos. La granja solar típica utilizará uno de dos métodos diferentes para producir energía: células fotovoltaicas o energía solar térmica concentrada.
Los parques solares fotovoltaicos (FV) aprovechan el efecto fotoeléctrico para convertir la luz en electricidad. Por lo general, consisten en una gran cantidad de células solares fotovoltaicas reunidas en matrices. Dado que la cantidad de energía que se puede producir depende de la cantidad de luz solar que se puede recolectar, una granja solar fotovoltaica puede tener decenas o cientos de miles de paneles solares distribuidos en grandes extensiones de tierra. Las matrices generalmente se montan individualmente y están programadas para inclinarse para seguir al sol a medida que cambia su ángulo. Este movimiento permite que los paneles capturen la máxima intensidad de luz solar durante todo el día.
Las granjas solares térmicas aprovechan la energía del sol de una manera diferente. En una granja solar térmica, la luz solar se enfoca usando lentes o reflectores en uno o más lugares, y se usa para elevar la temperatura de un líquido, generalmente un aceite. Ese líquido se utilizará para hacer funcionar un generador más tradicional, a menudo hirviendo agua para impulsar una turbina de vapor. Hay más variación en la estructura en los parques solares térmicos que en los parques fotovoltaicos: algunos tienen reflectores individuales que calientan su propia área pequeña, mientras que otros tienen muchos espejos, todos enfocados en un solo punto, a menudo una torre u otra ubicación elevada.
Las granjas solares generalmente están ubicadas en áreas planas, ya que construir en un terreno nivelado elimina las sombras que reducen la eficiencia. Las mejores ubicaciones también tendrán cielos despejados y mucha luz solar, aunque el calor excesivo puede reducir la eficiencia. Debido a que ocupan tanto espacio, muchas granjas solares se construyen en áreas desérticas para evitar el uso de tierras cultivables. Además, la intensidad de la luz solar varía según el lugar de la Tierra en que se construya la granja; las ubicaciones cercanas al ecuador tendrán una luz más fuerte que las más cercanas a los polos norte o sur y, por lo tanto, producirán más energía.
A diferencia de las plantas de energía de combustibles fósiles, una granja solar utiliza un recurso renovable para producir electricidad. Por tanto, se suele considerar que la energía solar es mejor para el medio ambiente. En algunos casos, sin embargo, ha habido preocupación por el impacto ambiental de la construcción de las plantas, ya que su instalación requiere recursos importantes.