Un megóhmetro, o megóhmetro como se lo conoce más comúnmente, es un instrumento de prueba eléctrico diseñado para probar resistencias extremadamente altas al producir un voltaje de CC (corriente continua) de entre 300 y 15,000 voltios. Un megaohmímetro produce una carga de CC de alta tensión y baja corriente que permite probar las resistencias que se encuentran comúnmente en las pruebas de aislamiento de cables o devanados de motores eléctricos. Los megaóhmetros producen este alto voltaje a través de un circuito interno alimentado por batería o un generador operado manualmente.
La prueba de equipos, maquinaria o instalaciones eléctricos para determinar la resistencia del devanado, la tierra o el aislamiento con un ohmímetro normal puede no lograrse con precisión debido a las resistencias extremadamente altas comunes en estas aplicaciones. Las resistencias en estos casos pueden variar desde varios megaohmios hasta varios millones de megaohmios y requieren un voltaje de prueba mucho más alto que el utilizado por ohmímetros más pequeños. Un megaohmímetro usa voltajes de CC que van desde 300 a 15,000 voltios para medir con precisión estos valores de resistencia muy altos. Estos voltajes se suministran a valores nominales de corriente muy bajos y, por lo general, no son peligrosos para el usuario del megóhmetro.
Hay dos tipos básicos de megaohmímetro: uno que funciona con batería y otro que utiliza una manivela o un generador operado por motor. Ambas variantes de megaohmímetro son capaces de realizar pruebas precisas de resistencia de aislamiento en instalaciones y equipos con resistencias de varios teraohmios (1,000,000 de megaohmios). Los megaóhmetros que funcionan con baterías emplean circuitos internos especializados para convertir el voltaje bajo de la batería en el voltaje de prueba más alto. Estos instrumentos suelen ser más pequeños y livianos que las versiones del generador y ofrecen los beneficios de un solo botón, operación con una mano y la opción de múltiples voltajes operativos. La desventaja de los megaóhmetros que funcionan con batería es que la vida útil de la batería es corta y que, por lo general, solo producen un máximo de 5,000 voltios.
Los megaóhmetros de generador se basan en un pequeño generador interno para producir los altos voltajes de prueba requeridos. Por lo general, estos generadores se operan manualmente con una manivela externa, pero pueden estar equipados con un motor interno. Estos instrumentos pueden producir voltajes que van desde 300 voltios a 15,000 voltios y no requieren reemplazo de batería. Una característica perjudicial del uso de este tipo de instrumento es que la operación requiere las dos manos, por lo que requiere el uso de cables con pinza o la ayuda de una segunda persona. También suelen ser más voluminosos y suministran un único voltaje de prueba.
Los altos voltajes producidos por estos instrumentos deben tenerse en cuenta en todo momento al probar equipos eléctricos. Los voltajes de prueba del megaóhmetro no deben exceder el voltaje de operación del equipo que se está probando por un margen demasiado grande, ya que esto puede causar daños irreversibles. Aunque los voltajes de prueba se suministran a amperajes muy bajos, también se debe tener cuidado en todo momento para evitar descargas eléctricas cuando se trabaja con un megóhmetro.