Definir la diferencia entre cristal y vidrio no es un proceso exacto. Si bien es cierto que todo cristal también es vidrio, solo ciertos tipos pueden identificarse adecuadamente con este término. Fuera de esta declaración bastante amplia, sin embargo, no hay reglas rígidas que se invoquen universalmente como parte del proceso de definición. En todo el mundo, existen diferentes estándares que se emplean en varios países del mundo que determinan si la calidad y el contenido de plomo de una sustancia en particular pueden clasificarse adecuadamente como cristal o no. Incluso dentro de algunos países, las cualidades que deben estar presentes para que el vidrio se gane el otro nombre pueden variar.
El contenido de plomo del vidrio suele ser un factor determinante en la clasificación de los productos terminados. En la comunidad europea, los artículos que tienen más del 4% pero menos del 10% de monóxido de plomo generalmente obtienen la designación de vidrio. Si bien este no es siempre el caso, los artículos que tienen un contenido de plomo del 8 al 10% reciben el estatus de vidrio con plomo. Los productos con un contenido de monóxido de plomo de entre el 10% y el 30% obtienen la denominación de cristal. En el caso de que el contenido de monóxido de plomo supere el 30%, el artículo suele identificarse como cristal de plomo.
En los Estados Unidos, un contenido de monóxido de plomo del 1% es suficiente para que un artículo se clasifique como cristal. En otros países del mundo que no se adhieren estrictamente a los estándares utilizados por la comunidad europea, el rango de contenido de plomo requerido antes de que el vidrio pueda identificarse con este término puede oscilar entre el 3% y el 15%. Los artículos con un mayor contenido de monóxido de plomo se clasificarían como cristal de plomo.
Ambos, cuando se funden, se pueden utilizar para crear piezas hermosas y algo frágiles. Entre los elementos construidos de esta manera se encuentran adornos navideños, figuritas decorativas, delicados marcos de cuadros y otros elementos elaborados con gran detalle. El cristal en todas sus formas se considera especialmente deseable cuando se trata de vajilla y ropa para beber, así como floreros cuidadosamente elaborados.