Una planta de asfalto es una instalación que fabrica mezclas de pavimentación de asfalto en caliente. Este asfalto caliente se transporta luego a los sitios de construcción locales, donde se utiliza para pavimentar carreteras, estacionamientos y pistas de aeropuertos. Si bien estas instalaciones se han considerado durante mucho tiempo una amenaza para el medio ambiente debido a la contaminación que producen, la demanda de pavimentación asfáltica sigue siendo fuerte en todo el mundo.
El pavimento asfáltico se realiza utilizando una base de grava suelta o agregado, que se mezcla con grava y arena más fina. La mezcla de asfalto en sí consiste en una sustancia pegajosa similar al alquitrán que generalmente se deriva de los subproductos del petróleo. Una planta de asfalto combina los materiales de base agregados con el betún agregado pegajoso que actúa como agente aglutinante. Al mezclar y enviar este producto a altas temperaturas, las plantas se aseguran de que la mezcla permanezca suave y viable hasta que se haya colocado sobre los lechos de las carreteras u otras superficies.
Una planta de asfalto puede adoptar una de dos formas distintas, que difieren en sus tasas de producción y técnicas de fabricación. El más pequeño de los dos es una instalación de calor de baño, que produce un solo baño de mezcla de asfalto caliente a la vez. En este tipo de planta de asfalto, el agregado y la mezcla de asfalto caliente se vierten en un tambor de mezcla y luego se entregan directamente en camiones para su entrega al lugar de trabajo. En una planta de asfalto continua, la mezcla de grava y asfalto se introduce automáticamente en el tambor de mezcla y luego se deposita directamente en un recipiente de almacenamiento para dejar espacio para el siguiente lote. Las plantas de asfalto continuas continúan produciendo asfalto y las mezclas calientes se toman de la unidad de almacenamiento según sea necesario.
Históricamente, una planta de asfalto solo tenía la capacidad de utilizar una técnica de fabricación por lotes. Esto se debió a la falta de tecnología que pudiera usarse para mantener el asfalto a la temperatura correcta hasta que estuviera listo para su uso. Hoy en día, los nuevos materiales y tecnologías permiten que el asfalto se almacene a la temperatura deseada durante varios días hasta que sea necesario. Esto se logra mediante el uso de silos aislados, que pueden contener sistemas de calefacción incorporados.
La introducción de una nueva planta de asfalto a menudo se enfrenta a protestas y quejas de los miembros de la comunidad local. Esto se debe principalmente a la suciedad, la contaminación y el ruido tradicionalmente asociados con estas plantas. Hoy en día, una planta de asfalto suele estar equipada con tecnología avanzada para minimizar el ruido y la contaminación. Por ejemplo, los sistemas de fregado en las chimeneas evitan la liberación de contaminantes al aire. Las cámaras de filtros especiales, o colectores de polvo, eliminan las nubes negras de hollín que a menudo emiten estas plantas.