El polvo de silicio es silicio que se ha molido hasta convertirlo en un polvo finamente pulverizado. Dependiendo de la pureza del polvo de silicio, se puede utilizar para muchos propósitos. Puede sinterizarse, alearse con metales para endurecer la mezcla, convertirse en microchips, usarse como reactivo en compuestos de silicio o usarse en la deposición de plasma de vidrio. El silicio en polvo generalmente se fabrica sin ningún elemento adicional, pero se puede mezclar con elementos como carbono u oxígeno para crear diferentes polvos.
El silicio es el segundo elemento más abundante en la Tierra y, como tal, se ha utilizado para muchos propósitos. A diferencia de muchos otros polvos de uso común en metalurgia, el silicio no es un metal sino un metaloide, o un elemento que tiene propiedades similares al metal pero que técnicamente no es un metal completo. Su falta de estado metálico significa que el polvo de silicio no se fabrica de la misma manera que los polvos metálicos. La forma típica de convertir el silicio en un polvo fino es utilizar molinos industriales para pulverizar el material hasta un cierto grado, según el uso previsto del polvo.
Hay diferentes niveles de pureza de polvo de silicio, con niveles más bajos que tienen inclusiones traza de otros elementos. El nivel más bajo de pureza es de alrededor del 98.5 por ciento y los metalúrgicos lo utilizan principalmente como material de aleación para endurecer metales como el hierro y el aluminio. Los químicos también lo utilizan como material reactivo en mezclas y compuestos de silicio orgánico. Las purezas de nivel superior, alrededor del 99.9 por ciento y el 99.99 por ciento, se utilizan en la deposición de plasma de vidrio o en la deposición de vapor de silicio sobre un sustrato para recubrirlo con silicio.
El uso de polvo de silicio por los metalúrgicos no se limita a la aleación; también se puede utilizar en sinterización. La sinterización de silicio es el proceso de empujar el silicio en polvo en un molde y luego calentarlo hasta que el polvo se convierta en un sólido. El silicio, tanto en polvo como sólido, también se usa en muchos componentes electrónicos, como en microchips de computadora y partes semiconductoras. El silicio en polvo también se utiliza para fabricar células de energía solar.
El polvo de silicio comúnmente se fabrica sin la inclusión de otros materiales, pero hay varias mezclas populares que usan otros elementos. El dióxido de silicio es la mezcla de silicio y oxígeno y se usa comúnmente para revestir vidrio y crear vidrio bajo calor y presión extremos. El carburo de silicio, que combina silicio y carbono, se utiliza en la fabricación de cerámica, chalecos antibalas y piezas de vehículos como frenos y embragues.